当晚,晚饭后宁宁在井边洗刷碗盘,然后悠然自得地一个一个地擦乾。

她已经将藤吉郎彻底忘却了。有关她和前田犬千代的婚事,浅野长胜表现得越来越积极,这事说起来也很有意思。

起初,养父说一定让宁宁嫁给大将赏识的近侍,但最近又说——

“犬千代虽说俸禄高,但是排行第四。索性让他入赘算了。”

这话大概是十天前说的。也难怪,因为长胜自己没有孩子,宁宁和她妹妹都是妻子从娘家领来的养女。……促使长胜产生这种梦想的,好像是步卒头藤井又右卫门,他对这门亲事格外热心。又右卫门和浅野长胜是莫逆之交。

“这不是完全没有可能的事呀!浅野先生。”藤井又右卫门目光炯炯地对宁宁的父亲说:“犬千代的想法暂且不谈,能说服大将这件婚事就算谈妥。”

“说服大将……?”

“对,要想说服大将,首先得说服太太浓姬——也就是说,让浓姬鼓动大将出面讲话。——宁宁是个才貌双全、有前途的姑娘,在家臣中首屈一指。……别人不配作她的女婿。”

“等一下,藤井先生,说宁宁在家臣中是首屈一指的好姑娘……这类话太过分了吧。”

“别说傻话啦。自古以来全凭媒妁之言,媒人怎么夸奖嫁女都不犯法。我有个主意。让宁宁小姐先到浓姬身边当侍女,她肯定能得到太太的赏识。虽然已经订婚,但宁宁是长女,请犬千代先生入赘吧。如这些话出自于大将之口,将万无一失。有必要促使太太劝说大将与犬千代面谈……这样一来,犬千代会乖乖地上门的。”

这个主意对梦寐以求养子的长胜来说,正中下怀。

因此,藤井又右卫门立即拜见太太,商谈此事。两、三天之内,作出了答覆。宁宁以到太太浓姬身边见习礼仪为名到信长家奉职。

婚礼之类的事,对宁宁来说只不过是虚无缥缈的彩云。而她对去浓姬身边奉职却心喜若狂。因为浓姬是美浓有名的美女,才华横溢,连信长也敬她三分。

“马上就要离开这个井了,……所以在这里多洗一会儿,彻底洗干净再走。”

宁宁一边自言自语地对星星讲话,一边洗着碗,还差一两个没洗完的时候,突然听到有人叫自己的名字。

“宁宁小姐!”

一个男子突然从黑暗中走来,站在宁宁面前。

“哎呀!吓我一跳。你是谁?”

“嘿嘿嘿,我是木下藤吉郎。”

“藤吉郎……!你手里拿的是甚么玩艺儿?”

“你瞧,是根来的盆,上等货。”

“我问的不是盆,而是盆里的东西。”

“噢,是沙丁鱼串,……本来想买鲷鱼的,但钱不够。反正都是鱼,以此仅表庆祝,请你和父亲共同分享。”

“啊……!”宁宁畏怯,后退一步说:“你为甚么这个时候进城来?”

“这你还不明白。藤吉郎也和浅野一样是织田家的人啦。宁宁小姐,我说得还不够清楚吗?……实际上,承蒙前田犬千代推举,终于如愿以偿。因此,首先让你也分享我的喜悦,特地带礼物来……代我向你父亲问候。总之,我们之间不是外人。”

“不是外人……?!”

宁宁瞪着又圆又大的眼睛,凝视着对方,惶恐地退缩,作出防守姿态,嘴里嘟囔着……

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