不论良国公存了什么心思,既然把这桩差事应承了下来,那就没有不办的道理。∵∴虽说蕙娘现在身子沉重,又有许多俗务要忙,只能和几个掌柜略为攀谈几句,互相认识过了,那几个掌柜便告辞了出去,都道,“近日要在冲粹园叨扰了,少夫人有空,尽管传我们来,我们别无他事,只供您的驱策。”

蕙娘自然也笑着一一招呼过了,令几个随身大丫环将他们送走,自己这里留下张奶公来说话。却不忙步入正题,先让歪哥出来给张奶公看看,张奶公自然也是喜爱无极,把他夸了又夸,只唯有一个遗憾,“可惜,孔雀和甘草去了南边,不能做二郎的养娘了,不然,我们张家几代都服侍二少爷,那是何等的缘分和福气。”

蕙娘深知张奶公的意思,便微笑道,“奶公只管安心,少不得他们的前程,我看,他们也快回来了。二郎赶不上,还有三郎嘛。”

轻轻巧巧一句话,便把张奶公哄得眉开眼笑,给蕙娘说起这些掌柜的出身,自然就更尽心尽力了。他是权仲白生母陪嫁里唯一一个如今还在外院做事的管事,管的又一直是同和堂、昌盛隆等诸般药草生意,对同和堂的人事自然极为熟悉,这时候给蕙娘说起那十余人,头头是道,比花名册上那干巴巴的几句话要仔细得多了。“这个董三,是昔年老太夫人的陪嫁出身,如今繁衍到第三代了,自然早失却了主子的欢心,他也算是有些能耐,在同和堂苏州分号,先从帮闲做起,后因伶俐,转了管事,这二十多年来勤勤恳恳,现在也是苏州分号的二掌柜了。”

一个苏州分号的二掌柜,在蕙娘眼里自然无足轻重,但在一般蚁民眼中,已是可堪夸口的富贵了,一年的进项,也有近五百两银子,当然,这和同和堂一年创造的利润比,又是个极小的数字。别的不说,只说同和堂这几次失去的药材,因全是南方运来的奇珍,已有数万金了。他就从中分润一成,那也是七八年的进项,并且还只需要动动嘴皮,再没一点风险。蕙娘嗯了一声,道,“他看着倒是挺老实的。”

刚才一群掌柜的围观蕙娘,唯独董三并其余两人很是谨小慎微,对同伴们的傲气有不以为然之态。蕙娘心里自然有些计较,她又细细地问了张奶公那些掌柜的出身,却是各自不一,有些是东北老家随来的族人,在京城繁衍出来的,虽然已经出了五服,但还算是个亲戚,投入同和堂中做事,也因为自身勤勉,便做到了高层。∵∴还有些是卖身进来投靠的,因粗通钻营之道,经过十多二十年的琢磨,也就成功上位,放出去做了管事,更有些是外头礼聘回来没有契约的掌柜,出身、年纪、性格都各自不一,最好笑是还有绿松的新婚夫婿当归在,他是京城三分号的四掌柜:此事虽然按说只和南边分号有关,但良国公倒是也不管这个,一股脑把南北掌柜都给调集过来了。好在南边都调的是二掌柜、三掌柜,大掌柜便不去动,免得蕙娘这里身子有变,耽误了生意,又白折腾。

要从这些张三李四之辈里,揣摩出两个真正的内奸,自然并不太容易——这两拨人,南边的那一群,品级都不高,三掌柜、四掌柜,甚至是写账的都有,想来那个沟通强人的小内贼,估计就在里面了。北方的官比较大,都是二掌柜为主,京城东城最老的那个铺面,几个掌柜竟全都来了。这也不算太出奇,因为东城铺面,如今已经不做零售了,发卖往北方各地药房的材料,都在他们家集散,昌盛隆自然也不例外。

这一桩差事,要如何才能办得漂亮?自然是借查小,不动神色地查了大,把权季青在同和堂内部的这条线神不知鬼不觉、完完整整地挖出来,人证物证俱全地送到良国公跟前去,由他来发落。而后再把那小内奸也当个添头查出,顺带着震慑蛰伏了这些管事,顺理成章,在同和堂里安插下自己的人手。但如今权季青起了警戒,他又不是傻的,哪还不知道抹去证据?这物证,也只能从人证手里来找了。蕙娘一时,有几分头疼,撑着脑袋想了半日,才把张奶公给打发了,又喊绿松过来,“这些管事,个个都不是省油的灯,有些倚老卖老,倒有点看不起我的意思,我们年前没工夫管这些事,我身子渐渐沉重,也不便再和他们相见。你要好生照管,细心听他们私下的抱怨,别让人觉得自己在冲粹园,连年都过不好。”

绿松心领神会——这冲粹园上上下下,被蕙娘经营得水都泼不进来,没有哪一个下人和她是不贴心的,全都盼着她好。只要绿松眼色,不出三天,这些先生们平时谁放屁多些,蕙娘都一清二楚,纵然这些先生们,私底下也有几分小心,不敢随意勾搭,就有话说,也要寻了背人的去处,但冲粹园里的每一双眼睛,几乎都是蕙娘的眼睛。∵∴绿松又加意选了机灵聪慧的仆妇进去,面上装着憨傻,私底下耳朵却竖得老高,有时实在听不到,也要告诉绿松、石英,某先生和某先生老凑在一起说话云云。

至于蕙娘,每天抱着歪哥玩耍的时候,玩笑般听两个大丫头说着这些人的故事,半个月下来,心里对个人的为人多少也都有数了。要知道任何一个人,躲得过一双眼睛的探看,那也很自然,但若能躲得过十个人、二十个人的探看——那他也就不会来图这么几千两银子的富贵了,早都里应外合,做一笔大的走人。哪里要这样小打小闹?

自然,这针对的是南边来的那些小杂鱼们,蕙娘心里其实已经暗暗地疑了几个人,只是这件事在她看来,实在不大,就是要借它的遮掩来查权季青而已。再说,桂家那支私兵,到手不过几个月,差事也才办了一趟,就是要收拢人心,也要给她一点时日去布置。因此在过年之前,她根本就没提这查案的事,一面养胎,一面照管宜春的生意,终于在大年二十七,宜春众人也都回家过年去了。乔大爷自去城里和他亲眷一道,冲粹园内,便只剩下这一群心思各异的掌柜、管事们。

这天已是大年三十,蕙娘自然无暇照管他们,权仲白素性潇洒,对这样节日也不大看重,反正他素来也不需要新年大朝。园内过年的气氛并不大浓,几个管事们至此,终于有些思乡了,比较最不老实的耿管事嘀咕道,“一年也就那些假,今年过来京城,住了一个月,拘束得很,等闲也不许出去。我家里就老婆孩子几个人,少了我,也不知今年怎么措办的年货!”

这话手出来,本来定当惹来一片赞同声,可在座的也都是老江湖了,俱都淡淡地不多搭理。众人枯坐无聊,因怕给东家留了坏印象,也不能赌钱取乐,这起人有些便说生意,“今年南边生意不大好,北边生意如何?”“那年生意最好时,忙得团团乱转。”有的便在呆坐,总之各自就是个无聊。

这么挨到了中午,没想到二少爷身边最有体面的小厮桂皮、陈皮这两层皮,伴了少夫人身边最有体面的焦梅大管事、姜福管事,并廖养娘的丈夫廖奶公等一道进来,俱都笑容满面,拱手道了新禧,互相邀着去到花厅里,那里已预备了酒菜,都是上等好菜,用料与外头不同,格外名贵不说,就是摆盘也都好看。∵∴焦梅笑道,“少夫人这一阵子,实在是忙,再说,也是保胎要紧,今日少爷难得有空,便不放他出来了。请各位管事切莫责怪,倒是特地请她随身的大师傅给预备了好酒菜,亲自调养的小戏班子预备了昆曲,大家吃酒做耍,也热热闹闹地过个新年。”

宰相门前七品官,这五人别看都有卖身契,算是奴藉,可平日里结交的那都是大掌柜同总账房一流人物,如今都来陪客,众人还能多求什么?全都露出笑来,好来好去,连声说,“理会得、理会得。倒是耽误了你们回家团聚。”

“越是新春日子,主子哪里离得开我们。”焦梅和桂皮两翁婿,都是必要时很会交际的人,两人一搭一唱,酒过三巡后,众人已都是意兴湍飞,靠在花厅中看小唱歌舞,那些南边来的管事,哪个不是目眩神迷,只恨不得把这见识到的富贵描摹成一幅图,回去也好向人夸耀。

焦梅乃是海量,几钟酒醉不倒他,反而使他更为精神,因平时出来交际的也都是他们这几个,大家早就混得熟了,此时便冲南边来的小管事们笑道,“别看我们平日里似乎也有些威风,其实这都不作数的,主子一个眼色,膝盖骨说没就没,跪下来磕头人家都嫌你磕得太响,吵着清静。倒还是在铺子里做管事好,虽说也难免受气,但总是比我们这些奴仆尊重些。”

他这么一说,管事们口中虽然谦让,但心底自然是开心的,彼此望了一眼,各自都有些赧然,董三说,“一样是为了挣钱受气,这样直接舔吃主子们手缝里漏下来的,那是要比我们还好得多了。”

他也是多吃了几杯,不免就问,“焦总管一年,进项不少吧?”

焦梅叹息道,“也是我们家少夫人手松,又宠爱我女儿石英,我们家一年进项,多半还是仗着她在主子跟前卖巧,得来的那些赏赐。再有,便是我们家一家数口,都在府中做事,没什么闲人。”

他终究也是面有得色,指着桂皮笑道,“他这小厮,平时也得贵人赏赐。一家几口,一年抛开主子赏的贵重物事不算,单是现银,也能见到四千两吧。”

就连北边的大掌柜,都有几个嘶了一口气,董三听得目瞪口呆的,涎水都要流下来,就和焦梅算,“我家里也是有人在府里服侍过的,当时在老太夫人跟前,也算是得意呢。∵∴一年能有个一百两,都是主子开恩了!”

焦梅笑而不语,倒是石墨父亲姜福道,“焦总管怎么一样呢,他管着宜春票号的事呢!进项那是多的,我们一般管事,也没那样多。”

董三吃多了酒,便又去纠缠姜福,问他一般管事年入几何,姜管事还没说话,桂皮已道,“董大哥你是看着钱的好,没看着挣的难。我们家家法最严厉了,别看少夫人天人也似,脾气又似乎很慈悲,可惹了她一个皱眉,转天便再见不到了!”

他冲廖奶公道,“就像奶公你那大姑娘孔雀……”

提到孔雀,不免有人露出关注神色,众人都似乎未看见,廖奶公只皱眉道,“大节下的,再别说了,孔雀和甘草,几乎丢进了我们两个养娘家的脸面。好在少夫人还念点旧情,不然,几乎全家都要被发卖到海外去了!”

发卖到海外,在当时来说,是何等可怕的前程?众管事都有几分色变,便觉得焦梅那话,也不是说假了。一个是少爷的奶兄弟,一个是少夫人的奶姐妹,少夫人一个不悦,也就发卖出去了。真是做人奴仆,命都不是自己的!

只有董三并另两三个小管事,倒都不以为然,董三平时多么谨慎小心的人,话也不多说一句,吃了酒就和换了个人似的,因笑道,“只是发卖海外罢了么,富贵险中求嘛!少夫人金仙般尊贵的身份,脾气大点,也不算什么!”

陈皮也笑着说,“就是,就是。少夫人什么身份,能看得上我们服侍,是我们的福分呢。”

北边几个管事也是久闻蕙娘名声了,此时酒多了,话也多,京城分号的大掌柜不免笑道,“我们平时私底下也想,少夫人娇滴滴一个小姑娘,如何能把那上亿的资财给操弄于股掌之间。说句大话,似她这把年纪,多的是主母,连个冲粹园都管不过来,凡事都听仆人的摆布呢。∵∴怎么听几位管家说法,少夫人竟是洞明烛照,天生的英才,从冲粹园到国公府、票号,都没人敢和她说个不字。”

话已是套出来了,焦梅便不肯多提蕙娘,他矜持地一笑,悄悄改换了态度。“唉,这就是本事了,她有这个本事,我们做下人的只有钦佩,私底下却议论不得。”

大掌柜还不死心,又随指些家里琐事来问焦梅等人,“就说这家中处处妥当,真是皇宫后院也不过如此了。老朽前些年来到冲粹园见二少爷,还远不是这样的景象呢。这都是出于少夫人的点拨?”

桂皮嗤了一声,指着当归懒洋洋地道,“他的媳妇就是少夫人身边得力的绿松,让他来说吧。”

当归面皮白净,看着温文尔雅,他出身权仲白小厮,又娶了绿松,对冲粹园人事当然熟悉,因便含笑道,“这些起居琐事,哪里消得少夫人费神,自然有人为她安排好了。若要她自己费心安排,那还叫什么富贵呢。这些为她安排的人,有心腹丫头婆子管着,好比大总管、姜管事手底下,便有许多人,内院几个心腹丫头手底下也有许多人。少夫人只将这些心腹管紧了,不时抽查提点,冲粹园自然事事分明,她也只好花这点心思了。票号、商铺、还有朝中好些事,都在少夫人自己心腹之中,无人为她分担的,只将这形形□的人管好,便是一门学问呢。”

当归说这么仔细,倒是出乎桂皮的意料,他望了当归一眼,见当归冲他挤眼睛,这才明白过来:南边小角色不说,北边这些大佬,个个都有一定的威风,虽说也奈何不了少夫人,但能顺一点,自然更好。

他也不必为蕙娘吹嘘,只如实道,“少夫人学问,何止御人了,只是她懂得的,我们多半都并不懂。我们也算是精灵角色,平时看世间人都觉粗笨,可在二少爷跟前,有时往往觉得自己思绪不够敏捷,二少爷除却一身风度外,那脑袋真不知是如何转得那样快。——可在少夫人跟前,少爷有时也被比得粗笨了呢。”

他是权仲白小厮,肯这么说,那是显见二房以蕙娘为尊,他不必担心得罪了少爷。几个掌柜对视了几眼,都有些感慨,大掌柜呵呵笑道,“也是,听说少夫人门下许多丫鬟,都是兰心蕙质,各自分管一块,倒和燕云卫似的,彼此也不许私下打探,把个家风治理得极是严格呢。”

焦梅淡笑道,“宜春票号,那是何等生意,少夫人也是小心从事。”

他不肯再说蕙娘,冲廖奶公一使眼色,便又和众人谈些生意经,谈谈说说,吃吃喝喝,很快便到了新年,大家放了几挂小小的鞭炮——怕声响太大,惊到少夫人。又互相道了新禧,便各自散回家休息。

第二日早上起来,焦梅等人自然要给蕙娘拜年,焦梅有心人,去得早,到得屋里,却见昨晚在花厅内服侍的几个丫头,已给蕙娘拜年出来了。几人都有说有笑,双颊喜得通红,一眼望见,就知道是得了彩头。焦梅忙道,“仔细得意不可外露。”

那几个丫头也是机灵人物,都将神色掩饰过去了,给焦梅行了礼,这才散去,焦梅进屋给蕙娘磕了头,犹道,“虽说少夫人不便劳动,可少爷也应该出来受我们全体下人一拜。”

“我也和他说了,他不喜欢,便随他去吧。”蕙娘一边抚着肚子,一边若有所思,“就觉得董三有鬼,没想到还真就是他。这件事是权家家事,也不便动用我们自己的势力,你下回进城,给云管事带个话,让他派人起起这董三的底吧。酒后吐真言,这个人的本性,哪有表现出来这么老实。”

焦梅自然恭敬应了,也少不得捧蕙娘几句,“倒都以为我们是去套话的,见我们只望着酒菜,一个个就都放松下来。倒不把那些锯嘴葫芦的侍女们当回事了。少夫人虽未见过此几人,但算得真准。”

以蕙娘手段,若还要耐着性子和这几人周旋,那她有什么本事和乔家人斗?这对她来说根本就不值一提,只漫不经心地嗯了一声,托着腮想了想,又说,“算啦,进了二月,再给云管事送信好了。梅叔,我这里有两个名字,都是京城分号的掌柜,你和张奶公打声招呼,帮我在家里起起他们的底,办得隐秘一点,主要是看看,他们谁和四少爷有过往来,若都有,和谁往来得频密,若无,便盘盘他们的亲戚家谱。”

焦梅身为大管事,隐隐约约也从石英那里听了一点口风来:孔雀失踪,背后肯定是有文章的。但一个丫头是死是活,关同和堂那些掌柜什么事?恐怕连孔雀是谁,他们都不会知道。他虽未特别留意众人神色,但眼风一扫,也察觉到自己提到孔雀时,有两人神色有异,关心虽细微,可瞒不了人——这一幕,看来也没逃过那几个小丫头的双眼。

“这是出过人命的事。”焦梅想了想,字斟句酌地向蕙娘进言,“又已经四年前了,若是聪明人,什么人证物证都给毁了去。您新得那一路人马,都是江湖汉子,想必也惯有些刑讯逼供的手段……”

这上刑的事,焦家倒不大亲自为之,蕙娘身边的确缺少这样的人才,她沉吟片刻,便道,“唉,其实这种事,还是衙门里的人最顺手,且先去办这事,余下的事,过了年节再说吧。”

把焦梅打发出去了,她自己坐了一会,歪哥便来寻母亲玩耍,一边说:“新年大喜,长寿如意。”一边笑嘻嘻地伸手要压岁钱,蕙娘道,“我不是给过你了?你那时自己要睡,只看了一眼就睡过去了。”

她从歪哥身上果然摸出一封压岁钱来,歪哥玩了玩里头的小银镙子,便觉无味,跑开了又来听蕙娘的肚子,“弟弟,弟弟。”

蕙娘垂下头看见儿子神色,不禁微微一笑,她摸了摸歪哥的头,笑道,“乡下小子,把你野得都没规矩了,明年你也得好好学点儿规矩,起码这个礼,不能这么行了——我们就要回城里过年了啦,别人无所谓,到时候,你祖母未必不挑剔你呢。”

歪哥眨着大眼睛,哪里懂得母亲话里的意思,只是见母亲唇畔含笑,他也不禁傻乎乎地一笑,喊道,“挑剔,挑剔!”

说着,便又扳着母亲的肩膀,要和母亲说悄悄话,“今早,养娘拿钱,我,我舍不得,藏起来了!”

这个小歪种!

蕙娘不禁啼笑皆非,忙命人去给廖养娘传话,果然,廖养娘怕银镙子失落在地上,因小而可爱,被歪哥无意间捡起来吞吃了,正在那里翻箱倒柜呢。大年下还折腾了一身汗,蕙娘要罚歪哥,又被她给护住了。倒是晚上权仲白听说了,把歪哥说了一顿,歪哥似听非听,把玩着手指,明显心不在焉。这么小,又打不得,又舍不得饿,他爹娘都拿他没办法。

离开国公府,这个年过得清净,头几天都没人过来,蕙娘没回去拜年,城里几户亲眷也没过来给她问好,倒是过了初

作者有话要说:蕙娘终于要开始在大家的支持下查案了。

……好可怜,千头万绪都要她一个人忙,何时能歇一下呢

谢谢大家的关系,我感冒好点了,反正慢慢地恢复吧……

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