蕙娘不禁大骇,差点忘了压低声音,“情况已经糟到这个地步了?”

毕竟商议的是比较机密的事,她要前进几步以便密斟,可权仲白却摇头道,“不要再靠近了此事颇有几分复杂,你听我慢慢和你说。今日双方发炮,天威炮果然射程还是较远,足以覆盖城门,令北戎的火炮根本就无法向前。所以炮发完以后其实也没什么好打的了,我们弹药充足,北戎根本无法进关,当时众人都已经松懈。然而北戎的行为却令人费解他们运了投石机上前。”

投石机也算是攻城利器了,但京城周围已经是被坚壁清野,要寻到大石真是谈何容易。蕙娘静听权仲白续道,“当时我在城内没听到什么,还在诊治受伤兵士。后来听说北戎拿出的投石机相对轻便,根本抛不了大石,众人越发一笑,压根都没当回事。然而北戎这回抛的却不是石头,而是拿笼子装着的老鼠!木条笼落地即散,这些老鼠顷刻间便不知跑去哪里了,还有些尸首也被包扎了抛进来,不过这也没什么,大家立时就集中起来焚化了。只是这老鼠让我放心不下。”

他面色凝重,又道,“我设法捉了一只来看,这些老鼠应该都是外地运来的,双眼发红颇为萎靡,我不是兽医,但也能感觉到它在发热……”

蕙娘也是饱读诗书之辈,嫁鸡随鸡,嫁了权仲白后对天下各种瘟疫也都有所耳闻。一听这样说顿时是浮现不祥预感,“你是说”

“昔年蒙古人攻打各地,一路屠掠就是靠这种办法屠城,往往携带病死人的尸首抛入城中。可说是走到哪里就把瘟疫带到哪里,”权仲白凝重道,“我去年跟从英国人南下的时候,他们知道我是游医身份,还和我谈论过前几年刚在泰西肆虐过的大疫,按描述,正和医书里记载的热疫对上了。热疫便是由病鼠传播的,哪里有鼠尸,数日后便有人死……此病一旦发作,可以说整个城里十室九空都不夸张的。若是我的猜测属实,北戎一路长驱直入打的是什么算盘,倒是完全清楚了。”

疫病的厉害,不是当时人是感觉不到的,就是种痘法已经很流行的现在,每年天花肆虐都能带走不少人的性命,蕙娘听权仲白说完,已是惨然色变,她沉吟了片刻,便果断道,“我们自然不能走,但必须把孩子们送走了……非但如此,亲戚朋友家也要打个招呼,这件事亦不能瞒着,你不立刻入宫面圣吗?”

权仲白只是微微一笑,没有答话,蕙娘看他神色,心中不祥之感越重,忽然醒起方才权仲白所说,他是亲自捕捉了一只病鼠……

她忙又往权仲白处靠近了几步,权仲白急退道,“不要过来!你还要回家去见孩子们的!”

两人此时,已经是心知肚明,若是权仲白猜测为真,他染上瘟疫的可能性非常地大。而蕙娘此时靠近他,若得了病只管自己那也就罢了,可她必须回去安排大事的,要是传染给孩子们,做父母的如何能够接受?

短短几息之间,惯于思考的脑子已将一切想转,蕙娘死死望着权仲白,欲要说话,却是什么话都说不出口。经过这么多次的生死冒险,她却是一次比一次更不能接受权仲白的涉险。她思考过很多次权仲白去世的可能性,但当他就站在跟前的时候,这个念头似乎要更难接受了。这种疫病,死人的可能性高吗?应当是相当高的,不然也做不到十室九空……

权仲白见她怔然无语,情不自禁伸手想触碰蕙娘,手才抬起来,便又落下了,他长叹一声,方才和颜悦色地道,“别想太多了,若是无事,自然大家无事,若是有事,你把孩子们送走以后怕也很难逃脱,这等疫病一旦爆发,一城的人都难逃的。大家好歹还能死在一块儿。”

蕙娘被他一语点醒,遂全心只想着将孩子送走的事,她倒退了几步,注视着权仲白道,“好,就是要死,大家也死在一快!”

权仲白忽然报以一笑,“这话都说了多少次了你快去办事吧。我这里亦打发人去给宫中送信了,若是宫中纳谏,还要组织人口赶快捕鼠呢,亡羊补牢,为时未晚嘛!”

蕙娘亦不再做儿女态了,她深吸一口气,冲权仲白点了点头,遂翻身上马而去。

因夜晚宵禁的缘故,此时街上人丁极为稀少。蕙娘思忖了一番,索性顺路先去了平国公府,拍门进去以后找到杨七娘,直接把权仲白的话说了,才说到一半,杨七娘惊骇得手里茶杯都已经摔破,“鼠疫?”

她看来比权仲白都还要害怕,估计是知道一些他们都不知道的事情,蕙娘心底大石越来越沉重了,遂匆匆道,“不论如何,都该有备无患,现在永定门守将方埔是我的人,我想把孩子们趁夜送出京去,到天津投奔桂家,如是京城有了疫情,立刻南下到广州避难。你意下如何?”

杨七娘没有丝毫考虑,扭头便吩咐左右,“去把四郎、五郎和葭娘、十郎喊来!”

她略略一皱眉,又自焦虑叹道,“可惜,许多孩子此时都有职司不能擅离……罢了,我这里估计还有一些别房的幼童,如愿走也就一并送走了,日出前能出城那是最好。这若是假,不过虚惊一场,若是真的那就太可怕了,这些病鼠哪里来的,北戎那边流行鼠疫了吗?若是流行了,他们哪还有心思打仗?”

从宣德到京城,快马也就是几天的事,运送病鼠这个倒不是问题,但来源在哪真就不好说了,现在也不是惦记这个的时候,蕙娘和杨七娘约了互通消息以后,因桂家在京没有什么子女了,便直接回焦家拉了乔哥,再回了国公府,把歪哥、乖哥叫醒了,因去过外城,都不叫他们近身,就让他们在自己对面站着,快速道,“现在没什么好遮瞒的了,娘便直说了吧。北戎贼子不知从哪里运了些病鼠过来,可能会令城内流行瘟疫,这个险咱们不能冒。你们今晚立刻去天津找桂叔叔他们,若是真有流行疫病,就搭海船直下广州,在广州,许叔叔的人会照顾你们的!”

几个孩子都是吓了一跳,还反应不过来呢,蕙娘又望着歪哥道,“宜春号的份子,我以前也告诉过你的,一会儿娘把文书给你收走,若是疫病流行,爹娘真的不在了,只怕宜春号那里也会出些变数,能为自己挽回多少财产,便看你的本事了。宝印,你知道妹妹现在何处,若是爹娘真不在了,你要照顾好弟弟和小舅舅,来日若有机缘,到新大陆去寻你妹妹和姨姨,把四散的一家人重新团聚起来。知道了吗?”

歪哥茫然的面上,渐渐露出了些坚毅神色,他捏着拳头狠狠地点了点头,蕙娘微微一笑,又道,“出去以后,不论关系多么亲近,都是寄人篱下了,你们三人都要听话懂事,自己多留心眼,别惹人烦,也别吃亏了。”

她不敢拥抱几个孩子,只能以眼神表达情绪,此时下人们也收拾好了包袱递给孩子们,蕙娘见绿松站在一边,心头忽然一软,她叹了口气,道,“绿松你送他们去吧,把你的孩子也带上!”

这等于都有点托孤的意思了,绿松亦不禁微微色动,她望着几个孩子,嘴唇翕动了一下,到底还是摇头道,“我不走,姑娘离了我,好些事都做不成了。”

“现在哪里还顾得上这些事!”蕙娘有点不耐烦了,再说了几句,见绿松心意已决,也不多说了,遂另行指派廖养娘和次女海蓝带着孩子们,又带上绿松幼子,数人一道匆匆出门往平国公府去了。

平国公府内也是一派忙乱,除了六房四个孩子以外,还有两三个垂髫幼童都要跟着一起去天津。杨七娘没蕙娘的顾忌,几人入屋时还扳着女儿的脖子,在她耳边呢喃细语,许四郎、许五郎在一边站着,都是一脸不服。蕙娘等人进来时,许四郎还大声道,“娘,城外正打仗呢,咱们这不是临阵脱逃吗。”

杨七娘理也不理,又扳着十郎的头说了几句话,方才板着脸直起身道,“这是你祖父的决定,你不服,找他说道去!你又没有职司,说得上什么临阵脱逃不脱逃。”

许四郎还要抗辩时,杨七娘又压了一句,“你爹在南洋,谁知道何时能够回来?若是京里有变,你弟弟妹妹谁来照管?你留在京里也不能杀敌,不去广州主持局面等你爹回来,还和我罗嗦什么?”

她平时说话,总是细声细气,此时疾言厉色,自有一番威仪。许四郎、许五郎对视一眼,均不敢抗辩,四郎低声道,“那您又都不跟着来……”

蕙娘和杨七娘对视了一眼,均感无奈,杨七娘道,“胡说什么,我现在走了,你爹还能继续做他的元帅吗?”

见两个孩子还要说话,杨七娘叹了口气,道,“都别说了,我答应过姐姐,要让你们平安成人,现在你们都才几岁,十八岁不到,还算成人吗?还是孩子就要听话,要涉险,也多想想你们的亲娘!为了生你们,她遭了多大罪呢!”

话说到这份上,两个孩子终于服气了,马车是早备好的了,蕙娘和杨七娘把孩子们送到车前,杨七娘不免又上前逐个拥抱,蕙娘蹲在几个孩子前,想要抱,又不敢,一时间欲语无言,还是歪哥低声道,“娘,你放心吧,我不会辜负你们的。”

这孩子年岁虽小,但也经过了些风雨,此时在暗处双目炯炯,神色镇定,看来已大有成人风范,他盯着蕙娘轻声说,“就算……就算日后再也不会相见,我也不会给你、给爹丢人的。假以时日,我必定做下一番事业,不负你们的苦心!”

蕙娘叹道,“只要你能平安长大,我便心满意足了,这时候说什么这些话。”

乖哥年纪幼小,此时终究有些受不住,眼泪汪汪地道,“娘,真的不能再见爹一眼了吗”

蕙娘心如刀割,一时无法回话,许三柔走来牵起歪哥的手扯了扯,倒是异常镇定地道,“走吧,该上车了!”

乖哥哭声中,马车磷磷出了国公府,歪哥和许三柔并肩贴在边窗上望着母亲们。蕙娘和杨七娘目送车子远去了,杨七娘方才长长地吐出一口气,道,“走吧,该行动了。”

“眼下还有什么事是能做的?”蕙娘不禁微微一怔。杨七娘瞥了她一眼,倒是有点稀奇地说,“还有什么事?当然是灭鼠啦!”

一般人家,谁家没几只老鼠?无伤大雅的东西,只要不溜进主人房间,只眼开只眼闭也就让其过去了,现在两府内通宵达旦地灌药灌烟、堵老鼠洞儿,不知情的下人还有些怨言呢。蕙娘也不多说,反正现在府内是她做主,她只顾着一心灭鼠,过了一日多方才警觉:权仲白应该是已经禀报上峰了,怎么现在全城还没开始灭鼠?

派人出去稍一打听,才知道除了军营里也在灭鼠以外,城内倒是没什么异动,连丝毫风声都没有收到。蕙娘思忖着,恐怕是皇帝不愿动摇民心,也并不觉得此事有多么严重,值得如此上纲上线。这几日间,北戎又投掷了几笼老鼠,有些没入城,在城门口便碎了,老鼠四散,令人十分恶心。不过大军早有准备,倾下滚油倒也烫死了不少,但是终究有些漏网之鱼,不知跑到哪里去了。

随着时日的推移,这种双方对峙的局面似乎还要继续下去,京城守军也开始向北戎阵营里投掷秽物,倒整得城门口是秽气冲天,就在这样多少有些荒唐的氛围里,蕙娘收到消息:权仲白病倒了,发了是低烧。

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