汤九极力伸长脖子往瓦罐里看,却被林淡推开,还调侃一句:“悠着点,别栽进去,不然我把你一块儿卤了。”

汤九被逗笑了,目光灼灼地看着她:“你熬的汤与别人熬的汤完全不同。”

林淡徐徐道:“《吕氏春秋·本味篇》有言:凡味之本,水最为始,五味三材,九沸九变……则成至味。我这三罐汤,用的是清冽甘甜的山泉水,入的是秘制香辛料,用的是南山松香木,每沸腾一次便添一味料,入料九次,沸腾九次,味增九次,终成一锅汤,自是与别个不同。味有咸甜,香有浓淡,我这锅卤汁用的是我自创的‘奇香增味法’熬煮而成,自然比普通的卤汁更浓郁。”

林淡把捞出来的鸡、鸭、肘子放进食盒,又把大块的五花肉切成片,配好蘸酱,继续道:“卤汁还是老的好,所以要不断投放新鲜食材。这些煮好的东西您带回去慢慢吃,算是感谢您这些天的照拂。”

“不用谢。”汤九嘴上客气,手却老老实实地伸出去,接住食盒,末了又道:“我记得你先前还放了猪皮进去煮,怎得不见?”卤猪皮也是他的爱物之一,自是得多问一句。

林淡指指肘子和五花肉,轻笑道:“看见没有,这肘子和五花肉皆被我油炸过,外层起了焦皮,护住了内层的嫩肉,这才没被卤汁熬烂。但那猪皮却是新鲜的,未曾炸过,几个时辰下来早已化成浓稠的胶质,与卤汁融在一起了。好的卤汁既要香浓,又要粘稠,这粘稠感从何而来?靠得就是丰富的油脂和胶质。不使猪皮熬化,我怎么把新卤做出老卤的味?若是你喜欢,我下回把猪皮炸一炸再往锅里扔,卤好了放凉,等着你来取。”

林淡张口闭口全是美食经,而且随随便便一句话也暗藏着别人学一辈子也学不来的秘技,叫汤九听得入了神。他吞下一口唾液,强调道:“那你记得多卤一点猪皮,我下回来拿。你这里若是出了什么麻烦,就去兵部衙门找我,我在那里当值。”

林淡丝毫也不追问汤九的身份,更没有结交贵人诚惶诚恐的感觉,只笑着点点头,把人送走了。

汤九见她不问,脸上竟露出一些失望的神色,走出去老远还不停回头看,表情复杂。走到巷子口,他看见对面的赌.场里跑出来几个人,咋咋呼呼道:“刚才那股香味怎么没了,是谁家在做饭,也太他娘的勾人了!走走走,不赌了,回家吃饭去!”

又过一会儿,整条巷子里的人家都打开门来互相查看,脸上满是垂涎之色。这奇香卤汁果然不同凡响。

汤九这才拎着食盒慢慢走远,边走边摇头轻笑,身后不断传来路人的私语:“刚才是谁家在做卤味,你们闻见没有?香,真香!”

刚走进衙门,汤九便看见赵六和罗铁头几个围拢在一起吃东西,隐隐有甜香味传来,很是诱人。赵六举起筷子唤道:“哟,头儿您终于来了,我们这都吃上了。”

“你们又收了严朗晴的食盒?我告诉过你们多少次,无论她说什么都不要让她进来,更不要收她的东西,你们把我的话当耳旁风吗?”汤九愉悦的表情立刻被烦躁取代。

他的桌子上放着一个精巧无比的食盒,盒盖已经打开,里面用玉白的薄胎瓷碗装着四样菜,有荤有素,造型独特。赵六等人也得了一个食盒,里面装有更多菜,摆盘却不够精致,想来是专门贿赂他们的。

正所谓“拿人手短,吃人嘴软”,赵六几个经常吃严朗晴送来的美食,少不得替她说几句好话:“头儿,您就从了严御厨吧。您那么爱吃,嘴巴还刁,若是不娶严御厨,您还想娶谁?连贵妃娘娘不也同意你们的婚事了吗?我们想娶严御厨还高攀不上呢,手艺这么好的媳妇,您打着灯笼都找不到第二个,矫情啥啊,赶紧上门提亲去!”

汤九盯着精巧的食盒看了许久,冷笑道,“这食盒你们也拿去,往后她再送东西过来,你们随便吃,我不管。”

众人刚露出大喜过望的神色,就听首领继续说道:“只一点,我带来的食盒,往后可就没你们的份儿了。”

首领带来的食盒肯定是侯府大厨准备的,哪里能跟御膳房的掌厨相比?几人连忙点头应承,“好好好,今后严御厨送来的食盒,我们哥儿几个负责帮您吃!”话落飞快跑过来,把汤九桌上的精巧食盒拿走。

“就这么说定了。”汤九弯腰,从桌下拎出一坛好酒,拍开泥封后替自己倒了一杯,然后打开林淡送的食盒,端出一盘热气腾腾的卤鸡,又掀开下层,端出一盘卤鸭,再下一层端出一盘卤猪肘子,最后一层放着一盘切好的卤五花肉,一片一片切得极薄,洒了一些芝麻和葱花,另配一碟红亮亮的蒜蓉辣椒酱,浓得难以言喻的卤香味四下弥漫,霸气昭彰。

汤九捏住鸡爪轻轻一扯,整个鸡腿便被扯了下来,酥烂的肉连着嫩滑的皮,丰富的汁水渗着清亮的油脂,咬上一口咸香四溢,美味无比;那肘子也炖烂了,皮一嘬就破,软肉入口即化,蹄筋却还带着一点韧性,用舌头轻轻一卷便能卷进嘴里,口感微微弹牙;五花肉肥瘦均匀,酱香十足,瘦有瘦的筋道,肥有肥的软糯,细细嚼上几口,肥肉的汁水便与瘦肉的酥嫩完全融合在一起,再配上蒜蓉的辛和辣椒的辣,滋味儿堪称绝妙!

汤九狼吞虎咽地吃了几口,似乎是噎着了,连忙端起杯子灌了一大口烈酒,这才心满意足地叹息。感觉屋里静得出奇,他抬起头来才发现赵六几个已完全呆住了,隐隐发绿的眼睛正死死盯着自己的食盒。

“滚一边去!”他冷笑道。

“不是,头儿,您跟哪儿买来的卤味?这也太香了吧?您给哥儿几个尝尝!”赵六`着脸央求。

严朗晴带来的御膳都用精美的小碟子装着,口味偏甜偏淡,而且量还少,几乎一口就能干掉一盘,好吃是好吃,却不过瘾。哪里像首领这几盘卤味,全是大荤大腥,大油大腻,肉味浓得吓人,用手拽一根鸡腿下来,塞进嘴里大嚼一通,再灌一口烧喉的酒,那滋味儿美得可以登仙!这才是糙老爷们儿爱吃的菜,够劲!

“头儿,头儿,您就给我们吃一口吧,就吃一口!以后我们再也不收严朗晴的东西了,真的!”赵六几个齐齐围上来,对着碗碟流口水。离得近了,卤味的香气就更加勾人,叫他们差点咬到自己的舌头。

“滚一边去!”汤九还是那句话,吃完把骨头扔掉,剩下一些肘子和五花肉让长随送回家,晚上热一热还能当宵夜。

赵六几个捶胸顿足,哀嚎不断,指天发誓说日后再也不搭理严御厨,她送什么好玩意儿他们都不接,求老大赏一些卤味尝尝。那味道太霸道了,简直勾走了他们的魂。

汤九甩开几人,径直去了军营。好东西就得留着自己慢慢吃,谁舍得分给你们?

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一夜无梦,翌日,林淡早早起床,先合面,用湿布盖上醒一会儿,然后熬粥、切配菜,准备迎接客人。随她一块儿归京的仆从已走了大半,只留下小竹和两个识字的跑堂,芍药、杜鹃负责帮厨。

“我们只卖面条和粥吗?”芍药见师傅没有准备其他的食材,不禁有些奇怪。

“早上需得吃的清淡,一碗粥、一碗面足矣。况且天没亮就起床的人都是些劳苦百姓,得赶去做工,手里没有余钱,叫一碗最便宜的白粥或是阳春面已经顶天了,哪里会点菜吃。我们早上只卖面和粥,中午随客人点,米、面、菜都卖,下午便提前打烊,不做生意,因为这附近有几家妓馆、赌.场,下午和晚上乱得很。”林淡耐心解释。

这附近有一个码头,时常有商船往来,为了运送货物方便,另设有几家镖局。南北客商多了,妓院、赌.场、客栈也就多了,渐渐形成了独特的商业圈。一大早起床的人,要么是搬运工,要么是船工,要么是镖师,谁都不富裕。但到了中午,形形色.色的人都起来活动,穷的、富的、黑道的、白道的、走水路的官员或富商,什么样的人都有,堪称龙蛇混杂。

能在这样一个人气旺盛的地方开饭馆,林淡是很满意的,却不知严家人怎么想的,竟以为她会血亏。

林淡笑着摇摇头,眼看天快亮了,街面上传来悉索的脚步声,便让小竹和两个跑堂把装卤汁的大瓦罐抬出去放在门口,底下架几个炉子,用小火慢慢煨。

“把布条拆了,盖子掀了,用长勺搅一搅。”林淡扬声交代。

小竹依言而行,刚掀开盖子,脑袋就先晕了一下,口水立时流下来,差点滴进汤里。他连忙捂住嘴,偏过头,把长勺交给另一个伙计,吸溜道:“快搅一搅,我还没吃早饭呢!”

“我也没吃早饭啊!”伙计飞快咽了一口口水,这才搅拌起来。这一搅可不得了,本就霸道的卤香越发向四周涌去,胡同里弄,街市码头,处处都弥漫着这股味儿,瞬间就香袭满城,令附近的人坐卧不宁。

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