淮水茶楼位于淮河南岸,是盱眙最大的茶楼,往来的客人都是衣着体面的有钱人。虽然盐荒使盱眙萧条下来,但这里却似乎并没有受到多大影响。

时近晌午,何五奇在几个保镖的簇拥下来到茶楼。茶博士满脸堆笑迎上前来:“五爷,您来了!”

何五奇点了点头道:“老位子,老样子。”

茶博士轻轻咳嗽了一声,尴尬地道:“五爷,不好意思,您的座位让人给占了。”

何五奇眼中露出一丝凶光,重重地哼了一声:“哦?是谁?”

茶博士小心翼翼地道:“是个外地人。我跟他说,那副座头是您的专座,可他不听,非坐不可,小的也没办法。”

何五奇冷笑一声,对身后的保镖道:“盱眙地盘上还有人敢跟何五爷争座,啊?是吃了豹子胆了吧!”

一个保镖道:“五爷,交给我了!立马就让他消失!”说着,膀子一横向座头儿走去。

何五奇道:“慢着,慢着。”

保镖停住了脚步。

何五奇笑道:“我倒要见识见识,哪来的外地人这么大的胆子?好不容易今天有个乐呵,五爷可不想错过了!”

众保镖发出一阵放肆的笑声。

何五奇道:“走!”说着,大摇大摆地向着临窗的一副座头儿走去。

临窗的桌前坐着一个人,正是狄公。时才的对话他好像没听到一样,兀自悠闲地望着窗外。

何五奇带着保镖大摇大摆地走了过来。忽然,眼前一花,两条大汉已经横在了他们面前。

何五奇一惊,下意识地退了一步:“你们做什么?”

两条大汉正是张环和李朗。张环冷冷地道:“你要做什么?”

何五奇望着二人,就像看什么怪物。忽然,他笑了,轻轻摇了摇头,冲身后的保镖摆了摆手,不耐烦地道:“把他们扔出去!”

一个保镖走上前来道:“小子,认清楚地盘。识相的赶快滚蛋!”

张环冷笑一声,猛地,他身体一旋,飞起一脚正兜在保镖的下巴上,保镖一声惨叫,身体向后飞去,重重摔在桌子上,将桌子砸了个粉碎。

何五奇大惊,厉声喝道:“弟兄们,给我上,宰了他们!”

众保镖嚎叫着冲上前来。忽然,身后传来“轰”的一声巨响。

何五奇和众保镖只觉得整个茶楼里的人全都站了起来,几人一惊,回头一看登时吓得矮了半截儿。

周围黑鸦鸦地站满了人,足有四五十个,个个都是浑身劲装,腰挎钢刀,恶狠狠地瞪着他们,为首的正是军头沈韬、肖豹。原来这些人都是换了便装的千牛卫,刚刚一直坐在茶楼里,一见张环动手,这才站起身来作势威吓。

何五奇从没见过这么大的阵势,吓得脸如土色。他连退两步,强自镇定道:“你,你们是,是什么人?想干什么?”

众人冷冷地望着他一言不发。张环轻轻举起了手,卫士们缓缓拔出腰间的钢刀,霎时间茶楼内冷气森森。

何五奇只觉浑身发冷,不禁颤抖起来。身后的几名保镖更是吓得牙关“格格”直响。

桌旁的狄公这才转过头来,轻轻咳嗽了一声,缓缓对张环道:“叫他过来。”

张环厉声对何五奇道:“滚过去!”

何五奇哆里哆索地来到狄公面前。

狄公看都没看他,一指对面的椅子道:“坐下。”

何五奇乖乖地坐了下去。

狄公这才瞟了他一眼,道:“你叫何五奇?”

何五奇惊魂未定,赶紧点了点头。

狄公缓缓说道:“我叫怀英。今天特意在这里等你是想告诉你一件事:我看上了盱眙这块码头,自今日起,你每从外面趸来一批私盐,就要分我一半。”狄公的声音不高,却透着一种不容置疑的从容。

何五奇一惊道:“分,分一半?”

狄公道:“是的。我按每斗比你的进价多一百文付给你。”

何五奇试探着道:“老兄,你总要容我回去商量一下吧?”

狄公面无表情地道:“听清楚,我不是来和你商量的。”

何五奇一见软的不行,诈着胆子高声说道:“我何五奇在江湖上混了多年,不是被吓大的。你就是要占码头、分私盐,也要讲出道理来。”

狄公的声音冷静得出奇,令人听来不由胆寒:“今天下午,我到何家盐号提盐。如果没有,你就关门吧。”说着,站起身向茶楼外走去,随从们尾随而去。把个目瞪口呆的何五奇扔在了当地。

他望着狄公一行浩浩荡荡地走出茶楼,口中喃喃地道:“这,这是他妈怎么回事呀?”

回到客房,狄公和曾泰忍不住相对大笑。

曾泰抚掌道:“何五奇此时一定是丈二金刚摸不着头脑。他想破了脑袋也不会知道您这位带着上百随从的大佬是从何而来,为什么会相中了他的地盘。”

狄公笑道:“这厮趁国难之际囤积居奇,大发不义之财,今天要让他知道知道,什么叫害怕!”

曾泰道:“恩师,下一步按您的计划都已安排妥当了。发售常平盐就在这通衢客栈大门外。”

话音未落,狄春和张环走了进来。

狄公问道:“卫士们的住处都安排好了吗?”

狄春道:“放心吧老爷,我已包下了整座客栈。”

狄公道:“好。张环,传令卫士准备前往何家盐号提盐!”

张环高声答道:“是!”

何五奇已回到家中,正在堂上焦躁地来回踱着,尤如笼中困兽。外面响起了急促的脚步声,何五奇停住脚步,向门口望去。只见管家何竟跑进来道:“老爷,盐号掌柜的现在门外,说有要事求见!”

何五奇道:“快,叫他进来。”

何竟跑出去,不一会儿,掌柜的满头大汗冲进门来道:“五爷,不好了!”

何五奇道:“怎么了,是不是那帮人到盐号去了?”

掌柜的点头道:“正是。刚刚大约有百十来人冲到盐号,轰走了排队买盐的老百姓,将库房内仅存的十石食盐全部装上了马车,最后留下了三千两银子就走了。”

何五奇闻言,一下子跳了起来,狠狠给了掌柜的一记耳光,骂道:“我是怎么吩咐你的?他们来了,你就说库房里没有盐了!”

掌柜的哭丧着脸道:“这些人强凶霸道,根本不容小的说话,冲进库房便将盐抬走了。小的也是没办法呀!”

何五奇气得浑身发抖,指着掌柜的鼻子道:“你,你……”

何竟解围道:“老爷,这也怪不得他。咱们开盐号的,别人来买盐能不卖吗?只是不知道这些人买了咱们的盐要做什么。”

何五奇刚要说话,门又被撞开了,一个盐号伙计冲了进来:“五爷,五爷,您快去看看吧!”

何五奇道:“怎么了?”

伙计道:“街上炸了窝了!”

何五奇骂道:“什么炸了窝了?把话说清楚!”

伙计连喘了几口粗气道:“那些人将咱们盐号的盐运到了通衢客栈,在客栈门前,挂起牌子,支起布棚……”

何五奇急道:“你怎么那么啰唆!挂牌子支布棚干什么,说!”

伙计大声道:“卖盐!”

何五奇吃惊不小:“卖,卖盐?”

伙计道:“正是。咱们的盐卖五百文一斗,人家只卖常平盐的价钱——二十文一斗。现在城里的老百姓跟潮水似的往那儿奔呢!”

何五奇喃喃地道:“二十文一斗,这可是连血本儿都赔干净了。姓怀的为什么要这么做,难道是失心疯了不成?!”忽然,他一拍巴掌,惊叫道,“不好!”

何竟道:“怎么了,老爷?”

何五奇怒道:“这是要将我挤出盱眙盐市,他们好取而代之!”

何竟道:“什么意思?”

何五奇道:“你想想,他们以常平盐的价格赔着血本儿将盐卖给老百姓,这就成了百姓们的大救星。待到下次,我将盐运回,他们一定还会像今天这样,强行买下再以低价售出。照这样,用不了两次,百姓们就会彻底倒向他们。到那时,即使姓怀的将盐价涨到和我们一样——五百文,老百姓也只会买他们的盐,而不会买我们的!”

何竟也跟着说道:“一旦此事传到卧虎庄葛庄主耳中,他肯定觉得比我们财大气粗的人来了,必会甩掉我们去和姓怀的合作,那咱们可就真的没戏唱了!”何竟好像又想到了什么,道,“还有,昨天夜里我们说起的那个在通衢客栈错杀梅香,欲置老爷于死地的对头,会不会就是这个姓怀的?”

何五奇猛地抬起头,咬牙切齿地道:“姓怀的,你想要我的命,就别怪我对你下毒手!五爷今天跟你们拼了!何竟,招集人手,越多越好,咱们马上出发!”

盱眙城的大街小巷哄嚷起来,百姓们从四面八方向通衢客栈涌来。客栈门前挂着一个巨大的牌子,上书:“平价盐,二十文一斗。售完为止。”

买盐的队伍排成长龙,将客栈四周围得水泄不通。从县城各处赶来的百姓还在不停地加入到购盐大军中。

客栈门前的布棚里,狄春、张环、李朗、沈韬、肖豹站在临时拼凑的柜台前,称盐的称盐,记账的记账,好不热闹,身后是一垛垛食盐,十几名便装的千牛卫为买盐的百姓们秤盐装袋。

狄公、曾泰、鲁吉英站在门前,望着门外买盐的百姓一个个背着盐袋笑逐颜开地离去,不禁感慨万千。

鲁吉英叹道:“自邗沟覆船以来,盱眙断盐已有两年多了。今天总算让老百姓买到了常平盐,真可说是举城雀跃呀!”

曾泰也道:“是呀。恩师此举大快人心,既杀掉了何五奇的锐气,令其感到前所未有的恐慌;又为盱眙百姓雪中送炭。真不愧是一箭双雕!”

狄公笑了笑道:“可区区十石食盐,对盱眙百姓来说不过是杯水车薪。要想从根本上解决问题,就必须尽快查清邗沟覆船的真相,以及私盐横行的症结所在,恢复盐政秩序,使官盐能够平安地运抵盐荒地区。”

曾泰与鲁吉英对视一眼,点了点头。

狄公道:“圣上曾经说过:盐运之重,重于泰山。这句话是极有道理的。盐事不仅关乎国库税收,最重要的是它与老百姓的生活息息相关。盐事不宁,天下不宁啊!”

曾泰小心地说道:“恩师,有一件事学生一直有些担心。”

狄公道:“什么事?”

曾泰道:“您以五百文一斗从何家盐号买进了十石食盐,却以二十文的低价卖给盱眙百姓,这中间的差额要怎样弥补呢?咱们用的可是黜置使专署的公资呀!”

狄公微微一笑道:“你放心,待到事情结束,我会让何五奇这些不法盐商加倍偿还!”

曾泰道:“哦?”

狄公道:“他们利用国难压榨百姓牟取暴利,难道不应该制裁?”

鲁吉英双掌一击道:“先生说得对极了,这才叫大快人心!”

曾泰有点担心地说道:“可恩师,您说何五奇真的会来吗?”

狄公道:“我们此举是打在了他的痛处,我想现在他已经坐不住了。对于何五奇来说,如果他不来,就意味着将盱眙盐市拱手让给我们,也就意味着他苦心经营赚取暴利的私盐买卖就此终结。你认为他会这样轻易放弃吗?”

曾泰道:“可今天晌午在茶楼,他已经被您的气势所慑,锐气尽失,他会不会不敢来了呢?”

狄公道:“就是孤注一掷,鱼死网破他也会来的。”

话音未落,外面乱了起来。张环飞奔进院报告道:“大人,何五奇带着打手,有一百来号人闯到客栈门前,要我们停止售盐!”

曾泰、鲁吉英对望一眼笑道:“果然来了!”

狄公笑道:“好戏马上就要开锣了。吉英,你立刻赶往县衙,让文清不要轻动,等候我的消息。”

鲁吉英点了点头,快步走出门去。

狄公对张环道:“命卫士们按计划准备应战。”

此时,管家何竟率百余名打手,手持刀枪围在客栈门前,疯狂地撕扯、打砸着售盐的布棚和临时柜台。一时间,木屑横飞,棚布乱舞。打手们边砸边高声叫嚷,气焰十分嚣张。

何五奇换了一身短打扮,头戴罗帽,外罩英雄氅,坐在一把硕大的交椅中,目露凶光地看着打手们肆无忌惮地行凶。

买盐的百姓们吓得散躲在街道各个角落,胆战心惊地看着眼前的场面。

狄春、李朗站在客栈门前,冷冷地看着打手们,一动不动。

何竟手提铁棍,一个箭步冲到狄春面前,指着他鼻子骂道:“你们这群外地来的王八蛋!竟敢闯我们五爷的地盘,真是吃了熊心豹子胆了!你们还不知道,我们五爷是什么人!在盱眙城里,他老人家一跺脚,地都得颤一颤!他奶奶的,跑到这里来闯码头,真是活得不耐烦了!你们卖呀,你们再卖一个我看看!”

狄春看了他一眼冷笑道:“小子,砸得好,砸得好!你算是惹到阎王爷头上了。”

何竟张狂地大笑道:“好,我何竟还没见过阎王爷长什么样儿呢!”

众打手也跟着一阵大笑。

狄春冷笑道:“你别着急,等时候到了管保你趴着出去。”

何竟怒骂道:“小杂种,死到临头还敢嘴硬!”说着,他狠狠一拳朝狄春面门打来。狄春左臂一搪,右手闪电般伸了出去,死死地卡住了何竟的喉咙。何竟喉头咯的一声,双脚登时离地。

身后的打手见状狂叫着一拥而上。狄春身后的卫士们也冲上前来。

何五奇一声大吼:“都住手!”

打手们停住了脚步。

狄春冷笑一声,狠狠一搡,何竟跌跌撞撞连连后退。他捂着被掐得发红的脖颈道:“小子,有种你他妈……咳咳咳……”他一口气没上来,连声咳嗽起来。

狄春身后的卫士发出一片哄笑。

何五奇对狄春道:“小子,你是姓怀的什么人?”

狄春朗声答道:“管家。”

何五奇冷笑一声道:“姓怀的不是狠吗?不是要占我的码头抢我的生意吗?叫他出来呀,是不是看见你五爷人多,做了缩头乌龟了?!”众打手又是一阵狂笑,高声哄叫道:“姓怀的缩头乌龟,滚出来!”“有种就站到大街上,跟我们五爷说话,藏在房里跟个娘们似的,丢不丢人呀!”

打手们的喊叫混成一片。

狄春冷冷地道:“现在由得你猖狂,等我们老爷来了,你们就叫不出声了!”

话音未落,院门内传来了狄公的声音:“是谁在这里大呼小叫?”

狄公、曾泰应声缓缓走出客栈大门。

何五奇的脸上露出一丝不屑的冷笑:“姓怀的,别来无恙啊!”

不想,狄公连理都没理他,走到狄春身旁道:“狄春,怎么回事?”

狄春道:“老爷,这个叫五爷的领着打手来闹事,不让咱们卖盐!”

狄公道:“哦,五爷?谁是五爷?”

“我就是。怎么不认识了?”狄公扭过头。只见何五奇冷冷地看着他道,“你可真是贵人多忘事呀。”

狄公道:“我还以为,你已经离开盱眙了呢。”

何五奇冷笑一声,嘲弄地道:“就因为你?五爷就要离开盱眙?你以为你是谁呀?”

狄公平静地道:“上午在茶楼,我记得已经对你说过,下午我的人会到何家盐号提盐,如果你不合作就赶紧关门。是吗?”

何五奇又是一阵冷笑:“姓怀的,你说话就像是放屁,别人放屁你会听吗?”

众打手又是一阵哄笑。

狄公道:“何五奇,我说出的话是不能更改的。如果你不与我合作,就赶快关门离开盱眙。”

何五奇猛地站起身来:“这正是我要对你说的话!实话告诉你,姓怀的,今天五爷来,就是要跟你拼个鱼死网破!识相的带着你的人、你的盐滚出盱眙,否则……”他回身一指身后的众打手道,“这百来号人手里的家伙可是不长眼睛的!”

狄公摇了摇头,对曾泰道:“让一个人明白一件事情,为什么这么难呢?”

曾泰附和道:“那就说明,这个人需要狠狠地教训一番!”

狄公点了点头,四下看了看,对何五奇道:“门前的摊子是你砸的?”

何五奇洋洋得意地道:“不错。姓怀的,你要是不滚蛋,顷刻之间就让你变得像这堆烂摊子一般!”

狄公望着他点了点头道:“看来,你只能认命了!”

何五奇愣了:“你说什么?”

狄公没有理他,冲身后的张环摆了摆手。张环右手一举,“吱”的一声,一支响箭呼哨着冲天而起。

何五奇和一千打手不解其意,一齐抬头向空中看去。

狄公不再说话,与曾泰转身向客栈内走去。

何五奇一见狄公要走,声嘶力竭地喊道:“弟兄们,给我上!”众打手亮出家伙,狂吼着冲上前来。

狄春率一众卫士扑面相迎。

就在此时,远处传来一阵隆隆的巨响,紧接着,地面竟然微微震颤起来。

何五奇和众打手大吃一惊转头向身后望去,只见街道尽头,一支近百人的马队黑鸦鸦地直扑客栈门前,马上人个个劲装短打,长刀胜雪,蹄声如雷,转眼间已到近前。

何五奇惊叫道:“不好!”

话音未落,马队已飞奔着撞进人群,众打手登时哭爹喊娘,东倒西歪,有的被战马撞飞出去,有的被踩在马蹄之下,发出一阵阵哀号。战马上的卫士在肖豹的率领下横冲直撞,手中的钢刀翻转成背,猛力抽打打手们的头颅和后背,转眼之间,打手们头破血流,狼奔豕突,街上一片混乱。

躲在角落的百姓们目瞪口呆地望着眼前的景象。

混乱的人群中,何竟飞奔到何五奇身旁道:“老爷,他们早有准备,咱们上当了,快跑吧!”

话音未落,街道两旁的小巷中传出一阵杀声,沈韬率五六十名卫士从四面八方掩杀而至。打手们本来已被马队撞得晕头转向,现在又被虎狼般的卫士们一通劫杀,登时星落云散,有的抱头鼠窜不知去向,有的跪地磕头连声求饶。

何竟保护着何五奇拼命向外冲着,忽然,眼前人影闪动,狄春、张环挡住了去路。

何五奇双眼通红,嘶喊道:“你们真是赶尽杀绝呀!”说着,他一摆手中的钢刀扑向张环。张环一声冷笑,身形微侧,飞起一脚踢在了何五奇的手腕上,钢刀“嗖”的飞上天去。何五奇吃了一惊,转身想跑,张环一声断喝,飞步上前,狠狠一脚踹在了他的后心,何五奇一个狗吃屎戗在了地上。张环赶上前来,一脚踩住他的后背,掌中刀搭在何五奇的脖子上:“再动要你脑袋!”

何五奇再不敢动,乖乖地俯着被擒。

那边的何竟更是狼狈。狄春的双掌不停地抽在他的脸上,不论何竟怎样闪躲,狄春的嘴巴总能狠狠地打在他面颊上,而且一下重似一下,直打得何竟眼冒金星,脚步踉跄。狄春的手做了个要打的动作,何竟赶忙伸臂抵挡,可狄春却将手收了回去,何竟一下挡空,脚下连撞两步,脑里一片晕眩,重重地摔倒在地。

不到一刻的工夫,所有打手跑的跑倒的倒,街道上一片呻吟哀叫之声。

何五奇趴在地上,身体不住地发抖。

直到此时,两旁买盐的百姓们才从纷纷角落里走了出来,大家低声议论着:“打得好,真痛快!这帮黑心贼,就得这么治他们!”“他们何家盐号把盐卖的跟金子一样贵,却不让别人卖低价钱。难道咱们盱眙老百姓就只能吃你何家的霸王盐!”“没错。官盐断了两年多,姓何的在咱们身上赚了多少黑心钱呀!”“盐枭卖盐比他们价钱低,他们就把盐枭赶的赶杀的杀。现在好不容易来了个好心肠不赚黑钱的盐商,他们又要把人家赶走。我说你们他妈还是不是人呀!”“老百姓家里存的几个糟钱就快让他们何家盐号榨干了!你们拿着大伙的血汗钱吃喝嫖赌,也不怕长噎嗝!”

百姓们越说越气,一人喊道:“大家上去,一人踹他两脚出出这口恶气!”周围立时一片应和之声。

狄春一见事态不妙,赶忙冲张环使了个眼色,张环拉起何五奇连拖带拽地帮他推进院中。

狄春高声对卫士们喊道:“弟兄们,将这帮打手提拉起来,让他们靠墙根儿蹲着!”转面又向百姓们喊道,“乡亲们,咱们继续卖盐。刚刚到谁了?”

一个老汉跑过来道:“小伙子,到我了!”

狄春冲后面的百姓招了招手道:“大家排好队!”众百姓闻言赶忙走了过来,按顺序排好。狄春这才松了口气。

狄公坐在桌案后翻阅着手中的书籍,张环进来了:“先生!”

狄公道:“怎么样?”

张环回道:“一切妥当,狄春在外面已经开始售盐了。”

狄公道:“何五奇呢?”

张环道:“就在门外。李朗看着呢。”

狄公微笑道:“好,大家辛苦了。李朗把何五奇带进来吧。”

张环答应一声,走出门去。不一会儿,门外又响起脚步声。房门一开,李朗狠狠地一搡何五奇:“进去!”

何五奇踉跄两步,跌进房中。

狄公连眼角也没抬一下,继续看书。

何五奇脸上一阵青一阵白,站在当地,只觉得手足无措。他咽了口唾沫,结结巴巴地道:“怀,怀,怀……”他也不知该叫什么了。

半晌,狄公才抬起头来道:“回去后,关闭何家盐号。连夜带家眷离开盱眙。”

何五奇被吓呆了:“怀先生,合作的事……”

狄公一摆手道:“现在已经没有合作了。我刚说的话,你听到了吧?”

何五奇垂头丧气地点了点头道:“是。”

狄公冷冷地道:“记住我的话。明天,如果让我知道你还在盱眙,那就不要怪怀某心狠了。”

何五奇连连应道:“是,是。”说完,头都不敢抬,出门带着他的残兵败将回到了何宅。

一进正堂,何五奇就一屁股跌坐在了椅子上,哀叹道:“完了,全完了!姓怀的让我关闭盐号,连夜带家眷离开盱眙。眼瞧着我苦心经营的地盘,转眼就归了别人,我,我……”说着,竟然掉下泪来。

何竟摸了摸被打得青一块紫一块的脸道:“这姓怀的究竟是什么来头,势力竟然这么大,他那些手下不仅人多势众,而且个个武艺高强,最让人想不到的是,他竟然会有马队……老爷,这次咱可是遇上吃生米的了!”

何五奇长叹一声,擦了擦脸上的泪水道:“早知如此,当初就应该答应与他合作,现在说什么都晚了!”忽然,他抬起头来,双眼瞪着空气发起呆来。

何竟吓了一跳,赶忙走过去,用手在他眼前晃了晃,何五奇一点反应都没有。何竟吓得一把拉住他道:“老爷,您可要想开呀,留得青山在,不怕没柴烧……”

突然,何五奇甩开了他的手道:“嚎什么丧啊,你以为我疯了不成?”

何竟又被吓了一跳,定了定神道:“您没事呀,可吓死我了!老爷,您想什么呢?”

何五奇道:“我突然想起昨天姓怀的说的几句话。”

何竟道:“他说什么?”

何五奇道:“当时他说起合作,曾说‘你每从外面趸来一批私盐,就要分我一半’,还说按每斗比进价多一百文付钱。这就说明,他没有进盐的渠道!”

何竟点了点头:“是啊,那又怎么样?”

何五奇的眼中渐渐放出光芒:“也就是说,他只是看中了这儿的盐市,想在这里插上一脚,多赚点儿钱。”

何竟道:“可,这能说明什么呀?”

何五奇有些得意地道:“这就说明,我们还有机会!”

何竟一愣:“机会,什么机会?”

何五奇喝骂道:“你真是个笨蛋!当然是与姓怀的合作的机会。”

何竟道:“为什么,人家为什么要和咱们合作?今儿咱们斗败了,这个地盘就是人家姓怀的了。老爷,您就别再瞎想了!”

何五奇一摆手道:“不,这绝不是瞎想。姓怀的也用得着咱们。他初来乍到,一切都还不摸门,至少可以说,他现在还需要咱们。”

何竟道:“小的越听越糊涂了。”

何五奇道:“你想一想,姓怀的没有进盐的渠道,如果他将手里的这十石存盐卖完,该怎么办?他到哪里去弄盐呢?”

何竟恍然大悟:“啊,我明白了。您是说,他需要咱们帮他进盐!”

何五奇面露得意之色,笑道:“否则,他为什么要在淮水茶楼等我,谈合作之事?”

何竟双掌一击道:“有道理,有道理呀!”

何五奇兴奋地道:“这个姓怀的有钱有势,而且可以肯定,此人大有来历。我们靠上他,只有好处。首先,仅凭我们手中的积蓄,每次进盐最大的数量也就是二十石左右,可是有了姓怀的参与就不一样了,就是一次进他上百石也不成问题。第二,凭着姓怀的手下那些人,凭着他的势力,我们可以把售盐范围扩大到周围几个县。到那时候,我们手里盐多了,势力也大了,这扬州附近的盐市还不就都成了咱们的天下?”他越说越高兴,手里还不住地比比划划。

何竟提醒道:“那个姓怀的可是个厉害角色,人家出钱出力,也得分钱。”

何五奇道:“这是应该的。如果真能合作,人家有钱有势,那就是老大。咱们得哈着人家,让人家提携咱们,别把咱给甩了。嗨,我也是,当初要是好好想想,合作能有这么多好处,我早就答应了。也不至于闹成现在这样。”

何竟摸了摸自己的脸道:“是呀。现在您是说得挺热闹,可还不知道人姓怀的是怎么想的呢!再说,今儿这事一闹,两下里可怎么见面呀?我瞧那姓怀的可是傲得很,连理都懒得搭理咱们。”

何五奇毫不在意道:“这就得咱们先放下架子,摆个姿态,服软赔情,哈着人家。我就不相信说不动他。这样,你马上去准备一桌上好的酒宴,就摆在后园的湖心亭。我亲自去请姓怀的。”

夫人房中,春儿站在榻前叽叽喳喳地说个不停。夫人听得兴味盎然。

春儿笑道:“最后,老爷带去的打手一个个都头破血流倒了一地,何竟让人家把脸都给打肿了!还有,最狼狈最丢脸的莫过于老爷了,他让人家踩在脚下,把刀架在脖子上。”

夫人笑了笑,轻声道:“这个姓怀的真是了不起!竟能把何五奇这种恶人收拾得服服帖帖。还有,他高价进盐,却平价卖给盱眙百姓,这就说明此人乃是仁侠尚义之辈。有机会能见见他就好了。”

春儿道:“他就住在通衢客栈中。”

夫人一愣抬头看着春儿,沉吟道:“通衢客栈?”

春儿点头道:“没错。”

这时门外传来了脚步声,何五奇推门而入:“夫人,你好些了吗?”

夫人淡淡一笑道:“好多了。”她仔细看了看何五奇,见何五奇脸上没有丝毫愁容,相反倒是笑逐颜开,不由疑惑地看了春儿一眼。

何五奇道:“夫人,今晚我要在后园中宴请一位贵客,要是你身体许可,最好能够与为夫一道待客。”

夫人皱了皱眉头道:“你知道,我最讨厌吃吃喝喝,我不去。还是你自己应酬吧。”

何五奇赔笑道:“夫人,你有所不知。我们何家盐号日后的前途,就在此人身上。”

夫人一愣道:“哦?我可是从没听你说过这种话。你不是一向很自负吗?”

何五奇笑道:“这次不同了。所以我希望夫人能与我一同招待这位贵客。一来,显得更隆重一些;二来,你知道我读书不多,肚子里没有墨水儿,怕和贵客说话时出乖露丑。”

夫人沉吟片刻道:“这位贵客是谁呀?”

何五奇道:“此人姓怀,乃是外地来的。”

夫人一惊,抬起头来:“姓怀?”

何五奇点了点头:“是的。”

夫人张了张嘴,却没有说出话来。最后她深吸一口气,点了点头道:“好吧,我答应你。”

何五奇高兴地道:“太好了,那就说好了。”

夫人点了点头。

何五奇道:“我这就去请这位怀先生。”说着,匆匆转身离去。

夫人望着何五奇的背影奇怪地道:“人家把他收拾了,他怎么好像很高兴,还要请人家吃饭?这可真是怪了,不像何五奇做的事呀?”

春儿失笑道:“我看老爷就是个贱骨头。夫人你平常对他不咸不淡的,他不是对你也挺好吗?”

夫人笑了,轻声道:“能把何五奇收拾得如此服服帖帖的人,我确实应该见见。”

客栈内,狄公和曾泰说着什么。

曾泰忐忑不安地道:“恩师,如果何五奇不来,我们该怎么办?”

狄公笑了笑道:“他一定会来,否则,当初我就不会定下这样一条计策了。他不但会来,还会备下好酒好菜,请我们到他家里。”

曾泰不以为然地点了点头。

狄公道:“怎么,不相信?”

曾泰笑道:“倒也不是不相信。只是下午把他打成那样,他还怎么敢来呀?再说,您已经限他今夜离开,而且没得商量,他来了岂不是羊入虎口吗?”

狄公笑道:“这就是心理战术,我逼他越紧他越会觉得此事是真,也就越发急于见我。如果我给他留下了喘息的余地,他反倒会起疑心。”

话音未落,狄春推门进来了。一进屋,他就乐着冲狄公竖起了大拇指。

狄公道:“怎么了,狄春?”

狄春笑道:“老爷,不怪大家都说您是神人,您真是太神了!”

狄公微笑着站起身道:“是何五奇来了吧?”

曾泰一惊,差点跳起来:“真的,真的是何五奇来了?”

狄春点了点头笑道:“何五奇现在门外,站得笔管条直毕恭毕敬。”

狄公笑道:“叫他进来。”

何五奇此时正恭恭敬敬地站在客栈的大门前。狄春出来对他冷冷地道:“请进吧——”

何五奇赔笑道:“有劳了。”小心地跟着狄春走进客栈。

到了狄公门前,狄春进去回禀道:“老爷,何掌柜现在门外。”

狄公点了点头道:“请他进来。”

狄春回身冲外面道:“请进吧。”

何五奇毕恭毕敬地走了进来。一见狄公和曾泰正在说话,赶忙在门前止步,垂手侍立。

狄公转过头,看了他一眼。

何五奇连忙躬身施礼道:“怀先生。”

狄公点了点头道:“何掌柜,有事吗?”

何五奇小心翼翼地道:“先生,五奇此来一是为下午发生在客栈门前之事赔罪。五奇为人粗鲁,不谙世事,有眼不识金镶玉,枉自辜负了先生的一番好意,真是狗咬吕洞宾,万分惭愧!”

狄公摆了摆手道:“此事就不用再说了。何掌柜,今夜你便要离开盱眙,家里都准备好了吗?”

何五奇尴尬地道:“怀先生明鉴,五奇自幼在盱眙长大,本乡本土,从未离开。能否请先生发发慈悲,给五奇留条活路?五奇定当痛改前非,与先生通力合作,唯您马首是瞻。”

狄公双眉一扬,冷冷地道:“看来,下午我说的话你没听明白。要不要我再说一遍!”

何五奇吓得浑身一抖,赶忙道:“不用,不用。五奇明白。”他稳住神,咬了咬牙,壮起胆说道,“只是……五奇更加明白,其实先生也是需要我们的。”

狄公道:“哦?”

何五奇诡笑道:“否则,昨天上午先生也就不会特意等在淮水茶楼,教训五奇了。”

狄公轻轻嗯了一声,没有说话。

何五奇一见,赶忙抓住机会说道:“从前之事,全怪五奇井底之蛙,夜郎自大,不知人外有人天外有天。自打见到先生您才知道什么叫做高人。因此,五奇也不再说什么合作了,只要先生看得起我,用得着我何五奇,我便决意鞍前马后跟随先生闯荡一番!”

狄公望着他道:“何掌柜转变得倒是很快呀。”

何五奇道:“回家后,小的细想了想,靠自己也就是在盱眙这个小地方混混,没什么大出息。可跟上先生您定然是前途无量。”

狄公和曾泰对视一眼,没有说话。

曾泰假意说和道:“先生,难得何掌柜能想明白,我看他的话也是发自肺腑。先生就网开一面吧。”

何五奇赶忙道:“这位先生说得对极了,这都是五奇的肺腑之言。”

狄公沉吟片刻道:“其实,怀某也并不想抢占你的地盘和生意,只是看中这里的盐市,想要发展一番。既然你如此诚心,我们就算不打不相交吧。今日之事,便当没有发生过。”

何五奇喜上眉梢,赶忙作揖道:“多谢先生。”

狄公道:“刚刚既然谈到了生意,我倒想多说两句。怀某之所以来到盱眙,就是得知扬州左近各县食盐匮乏,因此,不想错过这个大好时机。”

何五奇连连点头:“先生说得对极了。”

狄公道:“我看这样吧。如果何掌柜愿意与怀某合作,我们就这样约定,我出钱,你进盐,在盱眙仍由你何家盐号负责出售。但其他各县新建的盐号,我的人要和你共同掌管。至于所得之利,按五五分账。”

何五奇闻听此言,心头一阵狂喜。他按捺住心头的喜悦恭敬地道:“一切全凭先生做主。”

狄公话锋一转:“可有一点,你的进盐渠道,我必须要了解。”

何五奇心头一凛,顿了顿道:“这……”

狄公观察着他的脸色道:“你是怕我知道了进盐渠道后把你甩掉是吗?”

何五奇赶紧道:“先生多虑了。五奇绝对相信您的人品。”

狄公笑了笑道:“你不相信没关系。我会给你提供保障,那将是你一辈子吃不尽用不完的。”

何五奇大喜道:“多谢先生。可五奇担心的并不是这个。”

狄公道:“那你担心什么?”

何五奇道:“先生您可能不太了解。朝廷对私盐深恶痛绝,盐法定制,私买食盐三石的就要处以死刑。故此私盐贩卖的行规极其严格,每次接盐都由对方事先送来一张铁卡,而后约定日期。待日子到了,便由我一人前去付款,运盐则全部由对方负责。”

狄公点了点头道:“何掌柜,有一点你必须清楚,我们是第一次合作,双方还缺乏信任。因此,首次接盐,我必须要随你同往,以后便由你自己办理即可。至于其他的,那就是你要解决的问题了。”

何五奇沉吟半晌,把牙一咬道:“好,我答应您。”

狄公道:“何掌柜,我这个人有个毛病,说出的话从来不能更改。”

何五奇苦笑道:“这一点,五奇已经领教过了。”

狄公道:“那就好。”

何五奇道:“请先生放心,我一定将此事办妥。”

狄公淡淡地点了点头:“好了,成交。”

何五奇松了口气,躬身道:“多谢先生提携。”

狄公笑了笑道:“彼此彼此。”

何五奇小心地道:“先生,五奇还有一事。”

狄公道:“说吧。”

何五奇道:“今晚请先生务必赏光到敝宅一叙。五奇在后园略备薄酒,请先生赏月畅饮。”

狄公摆了摆手道:“吃饭就不必了……”

何五奇谄媚道:“先生,请您务必赏五奇一个薄面。”

狄公为难地看了曾泰一眼。曾泰笑道:“先生,难得何掌柜一片诚心,今日又无大事,我看就去走走吧。”

何五奇赶忙道:“正是,正是。请这位先生……”

曾泰笑了笑:“姓曾,曾泰。”

何五奇道:“请这位曾先生,以及您的随从属下同去,我正要向大家敬酒赔罪。”

狄公点了点头:“也罢。就这样定了吧。”

何五奇道:“那五奇便先行回去准备。”

狄公淡淡地道:“我随后就到。”

何五奇恭敬施礼道:“五奇在家中专候各位。”

狄公道:“不送。”

何五奇转身走出门去。

见他走远,二人相视而笑。

曾泰道:“恩师,刚才您为什么不趁机问他提取私盐的地点呢?”

狄公笑道:“操之过急会令其起疑。你放心,他现在已坠入彀中,即使不问,他也会主动告诉我们的。”

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