街尽头响起了一阵急促的马蹄声,五匹马飞奔而来,停在了通衢客栈前。为首的正是云姑和龙风,身后跟着豹冲、蛟刚和犼强。

五人翻身下马,云姑抬头看了看客栈的招牌,对身旁众人点了点头道:“就是这里。”说着,率先向客栈内走去。

店伙计往来忙碌,擦拭着桌椅柜台。听见有人进来,伙计赶忙迎上前来:“几位客官,是要住店吗?”

云姑道:“小二哥,向你打听个人。”

伙计看着云姑,忽然道:“哟,姑娘,您、您又回来啦?”

云姑愣了:“什么又回来?”

伙计赔笑道:“前天,您不是跟怀先生他们搬到何园去了吗?”

云姑与龙风对视一眼道:“怀先生?我正要向你打听这位怀先生,他现在还住在店中吗?”

伙计望着云姑纳闷地道:“你们、你们不都住在何园之中吗?怎么怀先生会在这里?”

云姑听着伙计没头没脑地话,隐隐感到有些不对,她赶忙顺着话头儿说了下去:“啊,怀先生今天早晨出去了,说是要来你的店里,我这才找了过来。”

伙计点了点头道:“哦,是这么回事,可他老人家没来呀。”

云姑点头道:“那就算了。嗨,我是外地人,这里路不熟,怕找不到回去的路,你再跟我说说,何园怎么走?”

伙计向外指道:“出大门往东直着下去,走五六里地,再向北就到了。”

云姑道:“多谢。哦,对了小二哥,我来了几位朋友要住在店中,你给开几间上房。”

伙计高声答道:“好哩!”

天气晴好,何宅花园中鸟雀争鸣,一片早春的气象。狄公缓缓走在湖畔,静静地思索着。

元芳走到他身旁,轻轻叫了声:“怀先生。”

狄公停住脚步,转过头,顺口道:“元芳啊……”他马上反应过来,苦笑了一下道,“水生。”

元芳点了点头道:“怀先生,啊,应该叫您狄大人。”

狄公笑了笑道:“叫什么都是一样。水生,找我有事吗?”

元芳点了点头,踌躇着道:“有件事,我想求您。”

狄公诧异道:“哦,你我之间,何用这个求字?说吧,什么事?”

元芳道:“您是不是准备攻打卧虎庄?”

狄公愣住了:“你怎么知道?”

元芳道:“直觉。”

狄公望着他,脸上露出微笑:“你的判断依然很准确。”

元芳有些为难地道:“这件事说起来……哎,其实,若不是为了小清,我是不会来的。”

狄公望着他,似乎有些明白了:“你是想和我说葛天霸的事情,对吗?”

元芳吃惊地问道:“您怎么知道?”

狄公笑了:“这是我的专长。说吧,你想要我怎么样?”

元芳深吸一口气道:“大人,能不能求您对葛天霸网开一面?”

狄公望着元芳,沉吟半晌,缓缓点了点头道:“我明白你的意思。可水生啊,你知道,葛天霸血债累累,罪大恶极,可以说死有余辜。但是我知道,如果没有小清,我可能将永远失去你,对于这样的人,我怎能拒绝呢?好吧,我答应对葛天霸网开一面。”

元芳喜道:“真的?”

狄公点了点头道:“但是他的生死却并不取决于我。”

元芳愣了:“哦,那取决于谁?”

狄公道:“他自己。”

元芳奇怪地道:“大人,这是什么意思?”

狄公道:“意思就是,如果他能够向朝廷投诚,并协助我们抓捕幕后元凶,我狄仁杰在此担保,定会对其网开一面。然而,如果他继续负隅顽抗,那就只有死路一条。因此我说,他的生死并不取决于我。”

元芳深吸一口气,点了点头道:“我懂了。大人,我和小清明日就赶回卧虎庄,劝说葛天霸向朝廷投诚。”

狄公缓缓摇了摇头道:“不,你们现在回去定会打草惊蛇,暴露官军的行动计划。我看这样吧,五日之后,你二人与我同到卧虎庄,你们面见葛天霸将我的意思对他讲明。我命官军暂不攻击,等候你们的结果。”

元芳感激地道:“太好了,大人,真是谢谢您!我想到那时,大兵压境,他想不投降也不可能了。”

狄公微笑着点了点头道:“你很聪明,明白了我的意思。”

元芳道:“那,我将此事告诉小清?”

狄公道:“去吧。”

元芳一拱手,转身离去。

狄公望着他的背影,脸上露出了一丝微笑。随后,他也转身向正堂走去。

鲁吉英身着官服正在堂中等候,见狄公进来,赶忙迎上前来:“阁老。”

狄公道:“吉英,怎么样?”

鲁吉英从袖中掏出一封信递了过来:“阁老,这就是密信的所有内容。”

狄公赶忙接了过来,将信打开,仔细地看了一遍,微笑道:“非常好。你们辛苦了。”

鲁吉英笑道:“这都是下官份内之事。”说着,转身要走,狄公在后面微笑道:“怎么,县令大人又要去勤劳公事呀?”

鲁吉英回头笑道:“笨鸟先飞。吉英脑筋愚钝,还是勤谨些好,至少不会耽误公事。”

狄公笑道:“吉英啊,你不笨,你的脑筋可好使得很呀。”

鲁吉英也笑了:“谢阁老夸奖,那我就去了。”

狄公点了点头。

小清从榻上跳了起来:“真的?!”

元芳点了点头:“真的。大人已经答应了,只要你爹弃暗投明,他就网开一面。”

忽然,小清担心地道:“可如果我爹不愿投降,那该怎么办?”

元芳道:“你爹是个枭雄,很识时务。五日后,官军大兵压境,他一定会乖乖地投降。”

小清笑了:“对呀,还是你了解我爹。太好了!水生,谢谢你。”

元芳道:“狄大人之所以这样做,就是真心想帮助我们。”

小清道:“狄大人真是个好人!”小清突然双手合十,闭目嘱告道,“哎,老天呀,求你保佑,这几天再也别出什么事情了。”

卧虎厅方向响起一阵急促的锣声,转眼之间锣声传遍了全庄。

卧虎厅内灯火通明,一队队卧虎庄的头目在葛天霸的率领下,迅速进入大厅。

大厅正中的高台上,一个人背对大门,倒剪双手静静地站立着,虎云、龟杰、鹿霸等一干铁手团杀手拱卫在两旁。

很快,葛天霸麾下的大小头目列队完毕。葛天霸躬身道:“葛天霸率卧虎庄全体头目,恭迎宗主!”众头目齐齐施礼。

高台上的人缓缓转过身来,正是铁手团宗主。他冷冷地看了葛天霸一眼道:“葛庄主免礼,众位免礼。”待众人站好,宗主又道,“葛庄主,日前接到传书,最后一批从北沟大仓运出的近万石官盐在卧虎庄附近被劫,这是怎么回事?”

葛天霸躬身道:“回宗主,大趸船在飞云浦内被人劫持,船上的人全部遇难,食盐也被抢走了。而今,属下已派人前往调查。”

宗主问道:“有结果吗?”

葛天霸道:“日前接到回报,劫船者似乎是以庞四为首的盐枭。”

宗主冷笑一声道:“盐枭?盐枭敢劫卧虎庄的盐船?这可真是天下奇闻!”

葛天霸不由得一惊,怯生生地抬起头来。宗主的目光,正利箭般直视着他。葛天霸赶忙低下了头:“是,是属下疏于防范。”

宗主轻轻哼了一声道:“葛庄主,最近这些日子,本尊听说你对铁手团颇有微辞,是吗?”

葛天霸浑身一抖,赶忙道:“不知此话是何人所讲,属下绝无此念!”

宗主笑了笑道:“近万石官盐,价值二十几万两白银,这可是笔不小的收入啊。”

葛天霸一惊,偷眼望向了宗主。只见宗主冷冷地望着他,嘴角旁挂着一丝冷笑。

葛天霸道:“请宗主放心,属下定当尽快查明真相。”

宗主发出一阵阴恻恻的笑声:“说得好!我铁手团有葛庄主这样忠心耿耿的下属,还有什么事情是做不成的?还有什么事情是不敢做的呢?雇用盐枭,抢劫趸船,私结官府,侵吞公盐,杀人灭口!”

葛天霸的脑子“嗡”的一声,他猛地抬起头来。

宗主道:“这一桩桩一件件都是精心策划,用心良苦!葛庄主,你可真是个人才呀!”

葛天霸浑身战栗惊恐万状:“宗主说什么,属下不,不明白……”

宗主道:“我会让你明白的。”说着,冲外面道,“把他带进来。”

铁手团杀手貂清、狼拳闻声带着邓通走进了卧虎厅。

葛天霸倒吸了一口凉气。

宗主面带嘲弄地望着他道:“这个人你认识吧?”

葛天霸点了点头道:“他,是卧虎庄的头目,邓通。”

宗主道:“邓通,你说一说吧。”

邓通对葛天霸道:“大哥,别怪小弟。是您不仁在先,小弟这才不义。”

葛天霸的眼中冒着怒火,浑身不住地颤抖。

邓通道:“宗主,数日前一个晚上,我在葛天霸的房外听到了他与葛彪对话。是他命盐枭劫了大趸船上的盐,而且他还给盐枭提供车辆,将上万石食盐运往盱眙,交到了官府的手中,而后借刀杀人,将盐枭杀死灭口。这一切都是小的亲眼所见!”

葛天霸猛然一声怒吼:“你这狗贼,给我住口!”说着,他猛扑向邓通。

貂清、狼拳闪电般伸出手,将他挡在了一旁。

宗主冷笑道:“怎么,恼羞成怒?”

葛天霸道:“宗主,邓通因与小女的婚事不成,因此对属下心怀怨恨,他这是血口喷人!”

宗主一阵冷笑,伸手从蛟刚手中接过了一个布包,狠狠地掷在了葛天霸面前。

葛天霸一惊,定睛望去。布包散开,露出了里面的一颗人头。葛天霸惊呼道:“葛彪!”

宗主冷冷地道:“你让葛彪给你的新朋友文清送信,问他盐是否收到,盐枭是不是已被灭口。可你没有想到,我派人在半路上截杀了葛彪,得到了这封信。”葛天霸登时傻了。宗主从怀里掏出信道,“这是你的亲笔信。啊,葛庄主,现在你还有何话说?”

到了此时,葛天霸也豁出去了,他挺起胸膛道:“不错!这一切都是老子做的,你想怎么样?”

宗主望着他,一字一句地道:“你要付出代价!”

葛天霸一阵狂笑:“在老子的地盘上,你才要付出代价!”说着,他纵身而起,从衣底拔出一柄快刀,厉声高呼道,“弟兄们,动手!”

话音一落,卧虎庄的大小头目齐声呐喊,从衣襟下抽出早已准备好的钢刀,在葛天霸的率领下猛冲过来,铁手团杀手蛟刚、犼强、龟杰、鹿霸、貂清、狼拳率众杀手一拥而上,与卧虎庄头目展开激战。葛天霸手挥钢刀杀入人群,早已埋伏在大门外的庄丁也一拥而进加入战团。

宗主站在台上,望着葛天霸,从鼻孔里发出一阵冷笑。他缓缓走到交椅前,稳稳坐下,右手抓住扶手猛地一拗,咔的一声,扶手折断,宗主右臂猛地一抖,折断的扶手带着一股劲风,闪电般向葛天霸飞去。葛天霸一声大喝,抡刀挡架,扶手重重地撞在刀身上,发出一声巨响,刀身竟然从中折断,扶手毫不停留直插进葛天霸的左肩带着他的身体飞了出去,将其钉在卧虎厅的大门之上。

葛天霸肩头鲜血四溢,不住地惨叫。

所有人都停住了手,大家被彻底惊呆了。大厅内除了葛天霸嘶声嚎叫,一时竟鸦雀无声。

宗主冷冷地道:“放下武器者免死。”

一众头目、庄丁眼见葛天霸身负重伤,纷纷放下兵器,跪倒一片。

宗主面无表情地对蛟刚道:“一个不留!”

头目、庄丁们登时傻了,待要反抗,已经晚了,蛟刚率一众杀手兵器齐出,转眼之间,数十名头目和庄丁血染卧虎堂。

宗主缓缓走下高台,来到葛天霸身前,冷冷地望着他。

葛天霸闭上了双眼。

宗主望着他道:“你说的很对,卧虎庄是你的地盘。现在我们想要接手,还用得着葛庄主。这就是你现在还能喘气的原因。”

葛天霸睁开眼睛。

宗主道:“今日我的人就要接收卧虎庄的一切,而你呢,要协助他们做好这件事,让庄里的人乖乖地听话。对于你来说,这很简单,不是吗?记住,做好了就能活命,做不好,你知道我会怎样对付你!”

葛天霸长叹一声,缓缓点了点头。

宗主笑了笑道:“还不把葛庄主放下来。”

龟杰和鹿霸快步上前,伸手拔去了插在葛天霸肩头的扶手,葛天霸一声惨叫摔在地上。

宗主道:“貂清、狼拳。”

二人踏上一步道:“在!”

宗主道:“你二人持我铁手令立刻出发前往各地,召集各堂队所有人马,赶往卧虎庄集结。务必于三日之内赶到!”

二人躬身领命。

宗主长出了一口气道:“我已接到盱眙快报,狄仁杰很快就会来到这里,我们要早做准备!”

傍晚,楼船在运河中破浪而行。

船舱中曾泰坐在书案后,手拿一封书信仔细地看着,良久,他将信放在烛火上点燃,转眼便烧成了灰烬。他站起身走到地图架前,望着架上悬挂的水路图静静地思索着,半晌,抬起头,对门外喊道:“来人!”

一名卫士推门进来:“曾大人。”

曾泰道:“我们已经出了盱眙县境吧?”

卫士道:“正是。”

曾泰点了点头道:“传令,将楼船停靠在岸旁!”

卫士道:“是!”

已经入夜的盱眙县城,街道上人行渐少。

何园中一片寂静,就在这万籁俱寂之时,两条人影腾空而起,掠过湖心亭,落在了湖畔的栈桥边,正是云姑和龙风。二人对视一眼,云姑轻声道:“大师兄,我们分头找。一会儿在这儿聚齐。”

龙风点了点头。二人纵身跃起,一西一东,分头向后园奔去。

元芳坐在第二进院中的石桌旁,把玩着掌中的幽兰剑,拇指一按崩簧,“仓啷”一声,幽兰出匣,寒光四射。元芳缓缓将长剑拔出,轻轻地抚弄着。

此时,云姑从墙外的一棵大柳树上借力高飞,落在了第二进院落的屋脊上,她定睛向下一望,险些脱口喊了出来——下面石桌旁坐着的,竟然是李元芳。

云姑一把捂住自己的嘴,轻轻趴伏在瓦顶上,一动不敢动。

元芳将手中的幽兰剑轻轻抖了抖,剑身发出一阵龙吟。

小清走了过来道:“水生,这剑真漂亮,给我看看。”

元芳将剑递了过去。

屋顶上,云姑的惊诧已无法形容,她张大了嘴,半天没醒过神来。

只听下面的小清道:“这剑是哪里来的?”

元芳道:“是狄大人给我的,说是我的东西。”

小清望着他目光中尽是钦佩:“你从前一定是个厉害的家伙。”

元芳看了看她,半晌说道:“虽然我还想不起真正的我究竟是什么样子、做过什么,但我已隐隐感觉到,那个我一定是个非常麻烦的人。小清,你说得有些道理,忘记从前,也许并不是件坏事。”

小清笑了:“傻家伙,现在知道我对了吧。”说着,轻轻拍了拍元芳的脸颊。

屋顶上,云姑沉吟片刻,身体缓缓向下蹭去,直到李元芳再也不可能发现她的距离,这才腾跃而起,向墙外而去。

龙风在湖畔焦急地等待着。远处,一队千牛卫打着灯笼巡逻而来,龙风赶忙躲在了树后,待千牛卫渐渐远去才又转了出来。

就在此时,云姑飞掠过来,问道:“怎么样,大师兄,找到狄仁杰了吗?”

龙风点了点头道:“他在后园第一进院中居住。你有什么发现?”

云姑深吸一口气道:“我看到李元芳了。”

龙风大吃一惊:“什么?”

云姑嘘了一声道:“小声。”

龙风不相信地道:“你是说李元芳?”

云姑道:“正是。”

龙风吃惊地道:“可在运河上,我亲眼看到他与客船一起被烧成了灰烬!怎,怎么可能没死?师妹,你看清楚了?”

云姑道:“绝对没错,就是他!手上还拿着他随身的宝剑。”

龙风惊得连退两步。

云姑道:“最为奇怪的是,我妹妹小清竟然和他在一起。这,这真是令我百思不得其解。”

龙风道:“什么,你妹妹和他在一起?”

云姑点了点头道:“难怪今天早晨店伙计认错了人。小清怎么会和李元芳混在一起,这究竟是怎么回事?大师兄,你先回客栈,我再去探查。”

龙风道:“一定要小心。”

云姑道:“你放心吧。”

小清房间内点着风灯。

小清推门进来,猛地,她停住了脚步,吃惊地向桌前望去。

云姑坐在桌前,微笑着望着她。

小清惊喜地扑上前来喊道:“姐姐!”

云姑轻轻嘘了一声道:“傻丫头,小声点儿,姐是悄悄来的。”

小清点了点头:“姐姐,我想死你了。你怎么知道我在这儿?”

云姑道:“我是听通衢客栈的伙计说起的。”

小清笑盈盈地看着她。云姑问道,“小清啊,刚刚我看到你和一个男人在一起,他是谁呀?”

小清的脸红了:“他叫水生。”

云姑愣了:“水、水生?”

小清点了点头道:“他是个可怜人,是我从运河中救起来的。当时他已是奄奄一息,醒来后以前的事情全忘了,连自己的名字都不记得。水生这个名字还是我给他起的呢。”

云姑惊诧地点头道:“是这样。”她看了小清一眼,微笑道,“看起来,你很喜欢水生,是吗?”

小清羞红了脸,轻轻点了点头。

云姑道:“那他呢,他喜欢你吗?”

小清抬起头,忸怩道:“我也不知道,也许吧。好了,姐姐,你就别再问了。”

云姑笑道:“好,好,我不问了。啊,对了,小清,你们为什么要到盱眙来?”

小清长叹一声道:“姐姐,你还不知道吧?爹闯下大祸了!”

云姑愣住了:“什么大祸?”

小清道:“他侵吞了铁手团运到卧虎庄的私盐,现在又被朝廷盯上了。”

云姑吃惊地道:“怎么,盐真是他派人劫走的?”

小清道:“正是。他觉得铁手团每年分给他的钱太少,因此想把这批盐留下,自己捞一票。”

云姑一跺脚道:“爹可真糊涂!”

小清道:“谁说不是呢!”

云姑看了看窗外道:“小清,你把最近发生的事情详细地对姐说上一遍,好吗?”

小清点了点头。

元芳路过小清房门前,忽然听到里面传出了一阵低低的说话声。元芳一愣,停住了脚步。说话声停止了。

元芳隔门问道:“小清,你没事吧?”

里面的小清答道:“没事,水生。”

元芳道:“刚刚你在和谁讲话?”

小清笑答:“我自言自语呢。”

元芳也笑了,朝自己房间走去。

云姑听着门外的脚步声渐去渐远,长出了一口气道:“原来事情是这样的。”

小清道:“姐姐,你为什么要到盱眙来?”

云姑笑了笑道:“我与几个朋友到这里来办点事情。”

小清点了点头。

云姑的眼睛转了转道:“小清,明天早晨你到通衢客栈天字一号客房来找我,咱们姐妹俩再好好聊聊。”

小清正求之不得:“好啊。”

云姑道:“记住,别告诉任何人。”

小清奇怪地看了她一眼道:“姐姐,你为什么总是神神秘秘的?”

云姑笑了笑道:“姐姐来办的是秘密的事情,不能让别人知道。”

小清似懂非懂地点了点头。

云姑轻轻拍了拍她的脸蛋笑道:“看起来,那个水生真的很在意你。”

小清红着脸点了点头道:“他对我非常好。”

云姑点头道:“那我就先走了。记住,明天早晨到通衢客栈。”

小清点了点头。

龙风在通衢客栈的房中焦急地徘徊着,不时倾听外面的动静。云姑推门走了进来,回手关上了房门。

龙风道:“哎呀,师妹,你可算是回来了,我一直提心吊胆。”

云姑拉着他坐在桌前,微笑道:“大师兄,我想到了一条一箭双雕之计。”

龙风问道:“什么一箭双雕之计?”

云姑神秘地一笑:“借李元芳之手,除掉狄仁杰。”

龙风惊诧地难以言对道:“哦?”

云姑看了看外面,趴在他耳旁低声说了几句。

龙风皱着眉头道:“这能行吗?太危险了。而且宗主明令,我们此行只是探查狄仁杰的行踪,不可轻举妄动。”

云姑轻轻哼了一声:“宗主、宗主,就知道宗主!他有什么了不起,还不是屡屡败在狄仁杰手中。”

龙风轻轻嘘了一声道:“别让豹冲他们听见。”

云姑道:“大师兄,你没看出来?宗主早就不信任你我了。这次他派豹冲、蛟刚和犼强来,就是为了监视我们。”

龙风长叹一声点了点头道:“我早就看出来了。”

云姑道:“大师兄,我们若不做出几件大事,日后在铁手团恐怕就无法立足了。不要说宗主对我们会更加不信任,就是豹冲、蛟刚这群宵小也会将我们踩在脚下。”龙风缓缓点了点头。云姑道:“所以,师兄,这次我们一定要搏上一搏。只要能杀了狄仁杰和李元芳,所有的人都会对你我刮目相看!”

龙风终于点点头道:“有道理。说吧,你想怎么做?”

云姑道:“大师兄,你在丹炉中炼成的那种吃下之后能假死闭气的药丸还有吗?”

龙风道:“你说的是丧魂丹?”

云姑点了点头。

龙风从怀里取出了一个小瓷瓶,递了过去。

云姑伸手接过道:“一切全在明日。”说着,凑到龙风跟前,低声说着。龙风连连点头道:“这个计划要告诉豹冲他们吗?”

云姑略一沉吟,点了点头道:“前半部分不要提及,只是要他们最后协助你我除掉李元芳。”

龙风点了点头。

晨曦微露,何宅后园第二进院中一片寂静。吱呀一声轻响,厢房的门打开了,小清闪了出来,她四下看了看,带上房门,快步向后角门走去。

通衢客栈的店伙计在外堂中忙碌着,见小清走了进来,店伙计一愣道:“哎哟,姑娘,您来了。您那几位朋友还都没起来呢。”

小清笑道:“我知道。”说着,快步走进院中。

迎面一个人走了过来,正是豹冲。他看了小清一眼道:“云姑,这么早就出去了?”

小清一愣,赶忙点了点头,快步向天字一号房走去。

豹冲看了她一眼,走进外堂。忽然,他觉得事情有些不对,赶忙探出头来,向院子里望去。只见小清轻轻地敲着天字一号的房门。

豹冲奇怪地望着她。不一会儿,天字一号房门打开了,小清闪了进去。豹冲沉吟片刻,回身走到院中,蹑手蹑脚地来到天字一号房的窗根下,舔破窗纸向里面望去,他顿时惊呆了——房里竟然有两个云姑!

云姑拉着小清坐在榻上,给她倒了杯茶递到小清手中道:“来,小清,喝杯茶去去寒气。”

小清点了点头,伸手接过茶杯喝了两口。

云姑道:“你没有告诉别人来这里吧?”

小清道:“没有,这么早,大家还都没起呢。”

云姑点了点头笑道:“这就好。”

忽然,小清的身体晃了晃。

云姑道:“你怎么了?”

小清用手扶着头道:“姐,我头晕。”说着,身体连晃了几下。

云姑赶忙扶住她道:“是不是昨晚没睡好啊?”

小清含含混混地啊了两声,身体一歪,倒在了榻上。

云姑的脸上露出了微笑,她伸手脱下小清的外衣,将小清抬到榻上,盖好被子,轻声道:“好妹妹,你睡一会儿,姐姐出去办点事。”说着,拿起小清的外衣飞快地穿在自己身上。

窗外,豹冲吃惊地望着屋中的一幕,蹑手蹑脚地离开了窗旁。

“小清”快步走出客栈,向何园奔去。

客栈门前人影一闪,豹冲跟了出来,他瞄着“小清”的背影尾随而去。

何宅后园正堂的门大开着,狄公在堂中缓缓踱步,静静地思索着。张环进来回道:“大人,宁氏现在堂外,说有要事回禀。”

狄公一愣道:“哦?快请她进来。”

张环转身走出门去,不一会儿,宁氏走了进来,盈盈万福:“妾身叩见大人。”

狄公微笑道:“夫人不必多礼,请起,请坐。”

宁氏谢过后坐在了榻上。

狄公道:“夫人有何紧急之事,要面见本阁?”

宁氏顿了一顿道:“大人,有些事情妾身一直藏在心中未敢言讲。昨夜妾身辗转反侧,难以入睡,想起亡夫李翰之死,想起最近发生的许多事情,妾身不能再沉默了,这才下定决心前来面见大人,道出事情的原委。”

狄公道:“哦,究竟是什么事情,如此难于启齿?”

宁氏长叹一声道:“此事千头万绪,真的不知该怎样讲……”

狄公抚慰道:“不要着急,慢慢地说,啊。”

宁氏点了点头:“那就从迎宾驿中我与元芳和鲁大哥见面说起吧。”

“小清”来到后园,辨认了一下方向,径奔第二进院落而去。

迎面一个人走了过来,正是鲁吉英。他一见“小清”赶忙招呼道:“小清姑娘,这么早啊。”

“小清”点了点头微笑道:“鲁大人,您要出去?”

鲁吉英点了点头道:“做了这个七品芝麻官,就要到县衙去断事啊。”

“小清”笑了:“鲁大人慢走。”

鲁吉英微笑着拱了拱手,快步离去。

“小清”望着他的背影,迈步向第二进院落而来。

元芳和庞四坐在院内的石桌前说着什么。

元芳见“小清”过来,说道:“小清,这么早就出去了?”

“小清”点了点头,勉强笑笑道:“到园子里转转。”

元芳望着她奇怪地道:“你怎么了?好像脸色不太好。”

“小清”看了庞四一眼道:“水生,有几句话,我想和你单独说说。”

元芳愣了一下,庞四赶忙道:“你们说话,我回房里去了。”说完,起身回自己的房间去了。

元芳看了“小清”一眼道:“小清,你今天怎么这么奇怪?好像哪儿有些不太对劲儿。”

“小清”长叹一声道:“水生,我有一种不祥的预感。”

元芳一愣道:“哦,什么预感?”

“小清”四下看了看,低声道:“我觉得,我觉得狄大人是不会放过我的!”

元芳吃惊地问道:“这是什么意思?”

“小清”道:“他一定会设法除掉我。”

元芳道:“你胡说什么?真是疑心生暗鬼。昨夜我把狄大人的话都对你讲过了,你想一想,他对你爹都会网开一面。怎么可能要除掉你?”

“小清”摇了摇头道:“知人知面不知心呀!”

元芳怫然不悦道:“小清,你无凭无据,胡乱猜疑,这岂不是辜负了狄公的一片真心?”

“小清”又向四下看了看,压低声音道:“刚刚我经过狄大人的房间,听到他在和手下说话。”

元芳道:“哦,他都说了什么?”

“小清”道:“他说‘小清是葛天霸之女,留在身边早晚是个祸害,一定要下手除去。但是,千万不能让元芳知道’。”

一闻此言,元芳倒吸一口冷气,良久,他缓缓摇了摇头道:“不,不可能。我不相信。”

“小清”急道:“这是我亲耳听到的,难道还会有假?”

元芳望着她,一字一句地道:“我还是不信,我去问问大人。”

“小清”一把拉住他道:“你这不是把我出卖了吗!”

元芳深吸一口气,缓缓坐在了石桌旁。

“小清”望着他,嘴角浮上一丝冷笑。

狄公正在房中询问宁氏。

只见宁氏长叹一声,对狄公道:“事情就是这样的。”

狄公点点头道:“你说的情况非常重要。放心吧,夫人,我一定会将此事查个水落石出,还李郎中一个公道。”

宁氏热泪盈眶,起身一拜道:“谢大人做主!”

狄公赶忙道:“夫人请起。”

宁氏站起身道:“那妾身就告辞了。”

狄公点了点头,宁氏走出正堂,转身离去。

狄公向门外喊道:“张环!”

“大人。”

“去将狄春叫来。”

栽害李翰的绝命书拿在狄公的手中,他静静地思忖着。

狄春快步走进来道:“老爷,您叫我?”

狄公点了点头,冲狄春招了招手,狄春赶忙凑上前来,狄公在他耳旁低语着,狄春连连点头。

狄公道:“明白了吗?”

狄春点了点头道:“明白了。”

狄公道:“事关者大,绝不可玩忽懈怠。”说着,将手中的假绝命书交到狄春手中道,“一有消息,立即飞鸽传书向我禀告。”

元芳焦躁不安地踱着步,蓦然,他停住脚步,深吸一口气,大步走到门前,拉开房门走了出去。

元芳快步向正堂走来,门前的张环道:“李将军。”

元芳道:“大人在吧?”

张环道:“正和狄春说话呢。”

元芳点了点头,走到门前,刚想伸手敲门,忽然里面传出了狄公的说话声:“记住,此事要严加保密,绝不能让任何人知道。事毕之后,立即返回。”

狄春道:“老爷放心。”

元芳心中一惊,停住了手。

狄春开门出来,见是元芳,赶忙打招呼:“李将军。”

元芳勉强笑了笑道:“要出去呀?”

狄春道:“是呀,出去办点事。”说着,匆匆离去。

身后,狄公走了出来道:“水生。”

元芳转过身来。

狄公道:“有事吗?”

元芳张了张嘴,终于没有说话,他笑了笑道:“啊,没什么,只是路过,进来看看。”

狄公点了点头。

元芳道:“那,我走了。”说着,他转身离去。

狄公望着他的背影,不解地摇了摇头。

已经入夜,城中一片寂静。通衢客栈门前的灯笼,在寒风中摇曳。

龙风与豹冲、蛟刚、犼强低声说着什么,三人的脸上露出了狞笑。

云姑房中,小清缓缓睁开了眼睛,猛地,她坐起身来,惊恐地四下望着。

屋中黑漆漆的,没有任何声响。

小清轻轻叫道:“姐姐。姐姐。”

“砰”的一声门打开了,豹冲、蛟刚、犼强凶神恶煞般地站在门前。

小清一声惊叫。

月光如水,静静地洒在湖面泛起粼粼波光,元芳独自坐在湖心亭中静静地思索着,良久,他似乎下定了决心,站起身快步朝后园走去。

正堂的门紧闭着,堂内亮着灯。元芳快步走来,门前值宿的沈韬、肖豹迎上前来:“李将军。”

“还是叫我水生吧。”

沈韬尴尬地干咳了一声道:“是。”

元芳道:“狄大人在吧?”

沈韬道:“哦,大人傍晚时分出去了,现在还没有回来。”

元芳点了点头道:“那我过一会儿再来。”说完,回头向自己居住的第二进院落走去。来到自己房间门前,元芳停住了脚步,他扭头看了看小清的房间,沉吟片刻,转身走了过去。

小清的屋内黑着灯。元芳犹豫再三,还是敲响了房门,可门内却没有回答。

元芳又敲了敲道:“小清,你睡了吗?”

仍然没有回答。

元芳愣了,他重重地拍了拍门道:“小清,开开门,我有话对你说。”

一片寂静。

元芳倒吸一口凉气,正要进门看个究竟,隔壁的房门打开了,庞四走了出来:“元芳,小清出去了,你不知道吗?”

元芳愣了:“出去了,去哪儿了?”

庞四道:“一个时辰前,我在院子里碰到她,她说狄大人要她到运河埠头见面。”

元芳一声惊叫:“什么,到运河埠头见面!她,她为什么不叫上我和她一起去!”

庞四道:“这,这我就不知道了……可能没找到你吧。”

元芳狠狠一跺脚:“不好!”说着,纵身而起,几个起落跃出院外。

寂静的夜恐怖肃杀,运河埠头空空荡荡,寒风带着呼哨吹过,带起运河上的白头浪拍击着岸边,发出一阵阵哗哗声。

黑暗中一条人影闪电般飞奔而至,正是元芳,他高声呼喊着:“小清,小清!”

埠头旁的芦苇荡中传出了一个微弱的声音:“水,水生……”

元芳猛吃一惊,纵身跃进苇荡之中。

“小清”横躺在芦苇丛中,一动不动。

元芳拨开四周的蒿苇,飞奔而来,一见眼前的景象,登时惊呆了。

只见“小清”的胸口裂开了一条长长的伤口,浑身浴血,已是气息奄奄。

元芳抢步上前,抱起小清连声呼喊:“小清,小清,是我,水生,你醒醒呀,你醒醒……”

“小清”缓缓睁开双眼:“水,水生,你来了……”

元芳强忍着将要夺眶而出的泪水,点了点头道:“我来了,小清,你挺住,我来给你治伤……”

“小清”笑了笑道:“没,没用了……”

泪水流过元芳的面颊,他咬牙切齿地道:“是谁干的?”

“小清”摇了摇头道:“别,别问那么多了……”

元芳一字一句地道:“是狄仁杰!”

“小清”凄然一笑,断断续续地道:“我,我说过,他不会,不会放过我的。”

元芳的眼睛红了。

“小清”用尽全身气力说出了几个字:“答应我,好好照顾你自己……”说着,头一歪,停止了呼吸。

元芳嘶声喊道:“小清,小清!”

“小清”大睁着双眼,一动不动。

元芳伸手向她的脖颈摸去,脉博已经停止了。

元芳一声哀号,瘫坐在地,双眼木呆呆地望着空中。

寒风吹过,李元芳缓缓抬起头来,眼中充满了杀气。

“仓”的一声龙吟,幽兰出鞘,剑身闪烁着寒光。元芳的手紧紧地攥着剑柄,双眼密布血丝。他不再犹豫,猛地起身出门向狄公房间走去。

张环、李朗率一众千牛卫在正堂门前守卫。

静夜中传来一阵沉重的脚步声,张环厉声喝问:“什么人?”

没有回答,脚步声越来越近。

张环一挥手,众卫士拔出了腰刀。

黑暗中走出了一个人,正是李元芳!他手提长剑,杀气腾腾,脸上神色木然。

张环惊呆了:“李将军!”

元芳连眼都没有眨,轻声道:“闪开!”

张环道:“李将军,你要做什么?”

元芳不再说话,掌中长剑一闪,鲜血迸流,张环一声大叫,身体飞了出去,重重地摔在地上。

元芳的脚步由慢而快,向正堂奔去。

张环捂着肩头的伤口,挣扎着爬起身,厉声喊道:“快,拦住他!”

李朗一声大喝,率众卫士一拥而上。元芳的长剑如闪电一般,身周的卫士中者倒地,转眼之间元芳已到正堂门前。

李朗一声断喝,摆钢刀向元芳后背劈去,元芳头也不回,掌中剑轻轻一抖,从腋下疾刺而出,正中李朗的大腿,“扑通”一声,李朗单膝跪地,掌中刀落在了地上。

元芳收回长剑,缓缓走上台阶。

“吱呀”一声门打开了,狄公走了出来,一见眼前的情景登时惊呆了。

元芳手腕一翻,长剑点在了狄公的咽喉上。

所有卫士都惊呆了,院中鸦雀无声。

狄公望着元芳道:“水生,你这是做什么?”

元芳双眼冒着怒火:“为什么要杀小清!”

狄公吃惊地望着他:“你说什么?”

猛地,元芳歇斯底里地喊了出来:“为什么?!”

狄公深吸了一口气:“水生,你冷静一下,把事情的原委告诉我。”

元芳死死地盯着他道:“从现在起,我不会再相信你说的话。你杀了小清,杀了我最好的朋友!你要付出代价!”

狄公望着元芳长叹一声道:“你被仇恨冲昏了头脑。我知道,现在什么解释都是多余的。如果你真的认为是我杀死了小清,那就动手吧!”

元芳的眼中射出一阵阵寒芒,他缓缓举起了掌中的幽兰剑。

张环在身后喊道:“李将军,不能伤害大人!你会后悔一辈子的!”

李朗一声大吼,猛扑过去抱住了元芳的脚,大喊道:“大人,快跑!”

狄公微微一笑,仍然是一动不动。

元芳飞起一脚,将李朗踢得飞了出去。手腕一抖,长剑又一次刺向狄公的咽喉。

所有人都闭上了眼睛。

只有狄公仍旧大睁着双眼望着元芳。

眼看剑尖就要刺进狄公的咽喉,猛地,元芳的头脑中发出一阵轰鸣,他身体一晃,剑停在了狄公的咽喉前。

卫士们屏住呼吸,紧紧盯着元芳。

只见元芳的身体不住晃动,此时,他的脑海里不停地闪现着狄公的面庞,耳旁是刺耳的嗡嗡声。元芳使劲晃了晃头,声音消失了,他缓缓睁开双眼,再一次举起了长剑。

狄公微笑道:“动手吧,不必迟疑。”

幽兰剑寒光闪烁。

元芳的双眼死死盯着狄公。

狄公也在望着他,目光坚定自信,毫不躲闪。

元芳的手颤抖了,泪水涌出了双眼。猛地,他嘶声喊:“为什么,为什么我下不了手?!”

狄公望着他,一字一句地道:“因为我是你的朋友。”

“仓啷”一声,长剑落地。元芳跪倒在地痛哭失声:“虽然我不知道你是谁,可在我心中,已经把你当做了最亲的人!可你,你为什么要杀死小清,为什么……”

狄公长叹一声道:“我没有杀死小清。到现在为止,我还不知道究竟发生了什么事情。”

猛地,元芳跳起身来大吼道:“我不信,我不信,你骗我!”说着,纵身而起,几个纵跃冲出了院子。

狄公边追边喊:“水生!水生!”

元芳已消失在茫茫的夜色中。

狄公停住了脚步。

到了此时,张环、李朗众卫士才松了口气,大家互相扶着站起身来。

狄公快步走过来问张环道:“大家怎么样?”

“没事。李将军没下重手,都是一点儿皮外伤。”张环大惑不解,问道,“大人,这到底怎么回事呀?”

狄公缓缓摇了摇头。

只听院外一阵杂乱的脚步声,沈韬、肖豹率人冲了进来。一见眼前的情形,大家都吓得呆了:“这,这是怎么回事,有刺客?”

张环道:“好了,别喊。是李将军。”

沈韬傻了:“李、李将军?”

狄公道:“沈韬,你立刻到二进院中,将庞四叫来。”

沈韬道:“是!”

芦苇丛中“小清”的尸体依然横躺在地上。黑暗中,元芳跌跌撞撞地冲入芦苇荡,“扑通”一声跪倒在“小清”面前:“是我没用,是我没用。我下不了手,下不了手!小清,你救了我的命,可我却连为你报仇的勇气也没有,我……”

元芳悲伤地抱起小清的尸体。猛地,他的手停住了。

“小清”的尸体竟然是温热的……

就在这电光石火的一刹那,元芳猛地明白了,怀中的女人并不是“小清”,而是云姑!与此同时,云姑出手了!一柄匕首带着寒光闪电般向元芳咽喉刺来,而元芳也恰在此时做出了反应,他身形一纵平平移开两尺,匕首划开了他胸前的衣服。

云姑的身体凌空倒翻,稳稳落在了地上。

李元芳望着她道:“你不是小清!”

云姑冷笑一声:“说对了。我是她的姐姐,云姑。”

元芳怒道:“你为什么要这样做?小清在哪儿?”

云姑道:“刚刚我相信了你对小清是真心的,那一幕确实感人,连我都有些不忍对你下手了。但是,敌人毕竟是敌人!”云姑连击三下掌,几条黑影从芦苇丛中蹿了出来,将元芳围在核心。

来人正是龙风、豹冲、蛟刚。

一见豹冲二人,云姑一愣,看了看龙风。

龙风道:“师妹,仅凭你我是对付不了李元芳的!”

云姑深吸一口气,不再说话。

元芳望着眼前的四个杀手,冷冷地道:“你们险些令我错杀了好人!”

龙风闻言长叹一声道:“师妹,你的计划失败了。”

云姑紧咬嘴唇,猛地腾身跃起,掌中匕首划向元芳咽喉。元芳一声断喝,身形微侧,夹手将她的匕首夺了下来,飞起一脚,将云姑踢飞了出去,重重地摔在地上。

云姑翻身跃起,却见龙风几人一动不动,一副隔岸观火的样子。

云姑急道:“大师兄,你们这是做什么?大家一起上,杀了他!”

龙风笑了笑道:“师妹,俗话说的好,逢强智取。你的计划失败了,现在该看我们的了!”说着,冲出豹冲使了个眼色。

豹冲一指河面对元芳道:“李元芳,你看一看,那只小船上是什么人?”

元芳扭过头向河面上望去,只见一只快船疾驶而来,停靠在不远的岸边,犼强押着小清从船舱里走了出来。

元芳惊呆了,云姑也惊呆了,她一声惊叫:“小清!”

小清喊:“水生,姐姐,快救我!”

元芳的瞳孔骤然紧缩了起来。

云姑猛地回过头,盯着龙风怒道:“我真没想到,出卖我的人竟然会是你!”

龙风笑了笑道:“师妹错了,我们铁手团的宗旨就是,为达目的不择手段,没有人情亲情!”

云姑的眼中盈满了泪水:“大师兄,在你最危难的时候,是谁帮助了你?是谁在宗主面前求情,留下了你的性命?真想不到,你竟会这样对待我,用我亲生妹妹的性命来做筹码!”

龙风冷冷地道:“不错,你确实帮过我。但你知道吗?如果让宗主得知牺牲了铁手团十大杀手的性命,却并未除掉李元芳,那我龙风还是难逃一死!所以用你妹妹的命来换我的命,我认为非常值得。顺便告诉你一声,你也要死,否则,秘密便会泄露出去!”说着,龙风看了看身边的豹冲和蛟刚,三人的脸上满是狞笑。

云姑彻底惊呆了。

龙风大声道:“好了,话已说完,动手!”

话音未落,快船上的犼强将手中的火把扔在船上,轰的一声巨响,船身登时燃烧起来,犼强纵身跃入水中,船上的小清失声惊叫。

云姑失声惊呼:“小清!”

说时迟,那时快,一条人影闪电般疾掠而起,向快船扑去,正是元芳。他突烟冒火冲上快船,扑打着小清身上的火苗。

岸上的云姑看得目瞪口呆。

龙风的嘴角泛起一丝冷笑。

李元芳抱起小清,单足一撑船舷纵身而起,就在二人跃离船舷的刹那,一声巨响,快船竟然爆炸开来。元芳二人像团火球般被送到空中,而后又重重地落回到水里,溅起一片水花。

云姑发出一声撕心裂肺地呼喊,向岸边冲去。

龙风和豹冲三人交换了一个眼色,脸上尽是得意的笑容。

爆炸的气浪将元芳二人冲出丈许。那一瞬间,元芳甚至来不及作出什么反应,只好将身躯用力一扭,尽力将自己的身形转到小清与快船之间,然后就陷入了一片轰鸣的世界……

水中,他的耳畔一阵轰鸣,到处都是刺耳的尖啸声。突然,尖啸声消失了,过往的一切像一组组清晰的画面跃入了脑海:他与狄公的初遇、相处的点点滴滴;他与宁氏鲁吉英在迎宾驿分手;他在客船上舍生忘死独斗铁手团的杀手,最终力竭坠河,楼船陷入一片火海。最后,一个身穿铠甲,英武挺拔的将军出现在脑海中,正是他自己——千牛卫大将军李元芳!

轰的一声巨响,画面消失了。

李元芳猛地睁开了双眼。

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