“桂家也是大族!”她就笑着向大太太提起了自己在西北的见闻, “前些年在西北的时候,虽然还小, 但是依稀还记得,有些落魄的族人, 也不过就比寻常农家稍好些罢了。”

世家大族,必然是兴旺发达,子孙无数,除了核心的几房之外,旁支偏房也不可能个个都财大气粗。大老爷要不是自己争气考上进士,又娶了秦家的小姐,这一支也早没落了。

大太太就笑着点了点头, “能和我们家说亲事的, 也就是桂家的老九房了!”

桂家是武将,和杨家又不一样,进了军队,军功就是自己杀出来的。桂家九房历年来子孙旺盛, 多出骁勇之士, 已有隐隐跃居大房之上的势头,如今的镇西将军桂明就是老九房出身,年纪才只三十余,就已立下了几件大功,大有把桂家的名头发扬光大的意思。

“皇上这几年恐怕又要在西北生事。”大太太就分析给七娘子听,“以桂将军的勇猛,想要不大放异彩恐怕都难。”

桂家正处于上升期, 又是相较文官更安稳的武官,两家同为陕西世家,多年来联络有亲,是很合适的结亲对象。

就是因为太合适了,大太太恐怕未必愿意把三娘子说过去吧。

七娘子就有些惊奇地望着大太太,“按母亲的意思……桂家竟是不可多得的上等人家了?”

大太太就微微一笑,“要说不好,却也是有不好的地方,你没有去过天水,怕是不知道。这些年西域乱得很!商路不通,就很少有人往西北走……虽然是边境重镇,但却十分萧条。”

天水虽然也有塞上江南的称号,但和鱼米之乡苏州比,恐怕就少了几分繁华。

更不要说这些年边境一直不大太平,时不时地就会爆发几场小规模的战争,驻守在天水附近的将领,随时都有出征的可能。

嫁进这样的家庭,就算有权有势,恐怕生活也没有多少趣味吧!

“再说,桂家家风严谨正派,镇西将军虽然这几年渐渐地起来了,但恐怕手里却没有多少银钱。”

大太太的这句话,才揭露了桂家最大的弱点。

又是随时可能披甲出征的武将,家里又没有多少钱,三娘子嫁过去虽然诰命不低,但说起来,生活趣味和初娘子、二娘子比,那是天上地下。

这门亲事要是说起来,也不能说不体面。桂家的几个儿子将来肯定都要上沙场征战四方,有父老护航,只要能在战事里存活下来,四品的指挥佥事,那是稳稳落袋的——李姑爷要做到四品官,还不知道要打熬多少年的资历呢!大老爷就算知道了,恐怕都不好多说什么。三娘子一个庶女能嫁进这样的人家,那是她的造化!

私底下,却是甜苦自知了……大太太也真是费尽了心思,才为三娘子物色了这么一门亲事!

“母亲真是深谋远虑!”七娘子就顺口夸了大太太几句。

就好像大太太分析的那样,这门亲事有利也有弊,对三娘子来说,也算是比较理想了。

毕竟桂家的严谨家风,七娘子在西北时已是亲眼见识过的,这样的家风下出来的子弟,多半都是品行端方,行事得体……

总比嫁给京里的纨绔要好得多吧?

大太太却又略微露出了愁容,“话说回来,桂家这一代竟没有庶子!几个儿子都是嫡出,偏生三娘子只和嫡长子年纪相当,恐怕桂家还看不上三娘子做嫡长媳!”

七娘子不禁吓了一跳。

嫡长媳,那就是将来的当家主母。

老九房的当家主母,也就是桂家的宗妇。就算桂家落魄到了极点,也不会娶进一个庶女来做宗妇的。

“西北可不比咱们江南!”她连忙劝阻大太太,“对嫡庶之分,看得要比我们南边更重些……我看,母亲还是别开这个口,免得坏了两家的交情。”

大太太就露出了一抹笑。“桂家二小子今年也有十二了,要不是不想让三娘子寄在我的名下……”

现在大家都小,两岁的差距看起来还不算什么,可等到结亲后,给三娘子生育嫡子的时间就少了点。

大太太这又给三娘子挖了一个坑。

七娘子却有些不以为然。

镇西将军是从二品的官职,从官衔上,是要比大老爷的从一品低了两阶不错,但相差也没有大到桂家能以嫡子迎娶庶女的程度。

当然,如果是嫡次子迎娶养在太太名下的庶女,那是另外一回事。但仅仅以三娘子的庶女身份,即使大老爷现在权倾江南,嫁给桂家嫡子,也算是高攀了。

不过,她已经否定了桂大爷,现在再否定一个人选,大太太就算也明白里头的道理,却未必会高兴一而再、再而三地被庶女顶撞。

“听着倒像是门般配的亲事。”七娘子眉眼弯弯,“不过,小七年纪小、见识浅,这么大的事,也不敢轻易就说出个子丑寅卯来。”

大太太果然有了些不耐烦,就皱了皱眉。

她正要说话,七娘子连忙又补了一句,“大姐姐眼看就要到苏州了,母亲若是还觉得有什么不妥,不妨问一问大姐姐,倒比问小七更稳妥!”

大太太以往与七娘子商议的,不过都是些鸡毛蒜皮的小事。

二娘子的嫁妆给都给出去了,大老爷就算再生气,又能改变什么?

许夫人为了什么四处求神拜佛,也不关杨家的事。

与桂家联姻这么大的事,的确是不能仅凭七娘子的几句话就定下来。

大太太也想通了里头的道理,一时心平气和,对七娘子,倒是又多了几分好感。

从来养在太太身边的庶女,再没有不争宠的。

七娘子与初娘子就没有见过面,自然谈不上什么姐妹之情。

又都是走锦囊袋、智多星的路子。

难得七娘子还能大大方方地承认自己的稚嫩,把表现的机会让给初娘子。

她看着七娘子的眼神,又多了几丝温情。

“最近这段时间,银钱还凑手吧?”就关心起了七娘子的起居。

“平时也没有什么花钱的地方。”七娘子也很给大太太的面子,露出了欣喜的神情,“钱匣子满得都要合不拢了。”

大太太心情大好,“这才是正院姑娘的体面。”

又吩咐七娘子,“过几天八娘子就要进家学了,她身子骨弱,你五姐又是个粗心的,少不得你多留心些,别让她在家学里出了什么事,我也不好见你二婶。”

家学虽然名义上是大房、二房合办,但其实一直是大房的儿女就学,八娘子如果出了什么意外,大房当然难辞其咎。

七娘子心中就是一动:大太太对二太太的态度,不知不觉间,已经完全和缓下来了。

她犹豫了一下,还是没有出口探问。

大太太三月底就收到了桂家的信。

却要进了五月,才和她商议。

恐怕心底对她还是有所疑虑。

暂时依然要忍。

七娘子就笑着应了下来,又起身告退,“大姐姐要归宁,母亲这里想必是事多的,小七不打扰母亲了。”

大太太也微微笑着,目送她出了东稍间,又转过堂屋窗下,进了通向西偏院的夹道。

她的容色又渐渐深沉了下来。

王妈妈进了屋子,低声回报大太太,“几个小丫鬟家里都查过了。”

大太太神色一动,“怎么样?家里都还清白吧。”

王妈妈低低地应了一声,“都是太太从娘家带来的陪嫁出身,和这府里的下人,没有什么来往。”

大太太的陪嫁家人也有十多房,这么多年下来,在府里也形成了一股不小的势力。

大太太就漫不经心地点了点头。

王妈妈想到了自家二小子谈起立春时的神色,心下就是一紧。

咬了咬牙,壮着胆子低声开口,“不过,到底年纪都小,还是离不得经事的大丫环□□!”

大太太就叹了口气,“那就把立春给了九哥吧!横竖,也服侍他小半年了。再换上一拨,也着实有些不大好看。”

王妈妈不由得大喜。

却又纳闷了起来。

“不是说把她抽调回主屋……”当通房来培养?

“小七是个得体的孩子。”大太太却忽然说起了七娘子,“倒是没有往九哥身边安插人马的心思。”

王妈妈一下就出了一脊背的冷汗。

就想到了在西偏院住着的日子里,立春和七娘子来来往往的细节。

“她才多大!”她的声音有些微不可觉的颤抖,“身边的人,还不都是您给的。”

大太太也不禁自失的一笑,“这小半年来,我冷眼看着,立春和她倒没有多少私交。”

也就是说,这两人是单纯的互相欣赏,丫鬟欣赏小姐稳重的性子,小姐欣赏丫鬟能干的表现。

深宅大院就这么点地儿,谁和谁都能扯得上关系。避讳来避讳去,也就没人能用了。

只要立春还是大太太的人,以她的身家背景,当然是九哥屋里大丫环的不二人选。

王妈妈暗暗透出了一口长气。

连忙做恍然大悟状,“原来如此!”她恭维,“太太的心思真是深远!”

“你这就不懂了。”大太太指点王妈妈,“九哥年纪小,展眼又要进东偏院……”

这么小的孩子,哪里知道是非好恶,身边的人向着谁说话,他当然也就向着谁了。

如果立春被七娘子收服了,暗地里向九哥说些不三不四的淡话……

王妈妈干笑,“太太真是深谋远虑!”

大太太就笑着摆了摆手。“哎哟,”又叫了起来,“倒是忘了和小七商量一件事。”

就要叫王妈妈把七娘子再叫回来。

想了想,又笑道,“算啦,横竖初娘子不日就要回来了,问她也是一样!”

初娘子端三日一早就到了杨府。

她带着两个陪嫁丫鬟并姚妈妈,春风满面地进了正院堂屋。

“娘!”初娘子亲亲热热地唤了一声,就在红蒲团上跪了下来,结结实实地给大太太磕了三个响头,“足足有两三年没见了!”

大太太满面是笑,弯身亲自把初娘子扶了起来,“我看看我看看——瘦了!”

“是富态啦!”初娘子笑着摸了摸脸,“生完大姐儿就胖了十多斤,整个人圆滚滚的,这几个月慢慢的才瘦了下来。”

这是个清秀的少妇,身穿柳绿连格对襟襦裙,越发显得体态丰盈、珠圆玉润。一双不大的眼弯得若月牙儿一般,写满了久别重逢的喜色,却又并不过分轻浮。

七娘子就看了看三娘子。

这两姐妹倒是很相似,都有一张圆脸。

三娘子原来是全盘照搬了初娘子的做派……不过,见了正主儿,倒觉得她是画虎不成反类犬……

她心不在焉地思忖。

初娘子已是从姚妈妈手里接过了小囡囡,抿唇向大太太献宝,“这是大姐儿……一路睡下船,睡上车,进了家门,还是在睡!”

初娘子身上穿的不过是上等湖缎,大姐儿的襁褓却使的是锦绣堆金的蜀锦,大太太接过来先看了看襁褓,就不由失笑。

“这孩子,陪嫁也不是给你这样折腾的。”说着,她便亲昵地点了点初娘子的额角,才抱起大姐儿掂了掂,“倒是不轻!”

“足足六斤多的大胖闺女,平日里也是能吃能睡……”初娘子笑着和大太太说起了大姐儿的起居琐事,大太太听得满眼是笑。

姚妈妈并两个陪嫁丫鬟便拜见了大太太,由底下人领着退了下去。

初娘子就笑着和姐妹们一一拉了手,“得闲了千万到余杭来做客!庄子上很幽静,一点都不脏乱。”

她说的话虽然平常,但合着那盈盈的笑,就透着情真意切。

见到七娘子,初娘子略微顿了顿,才笑着拉起了七娘子的手,“还是第一次见七妹妹!这家大业大,也有许多不好,兄弟姐妹们不能常在一处!”

七娘子也堆出了笑,“见过大姐姐!”

初娘子就含着笑,上上下下地打量起了七娘子。

她做得相当明显,但却并不惹人反感,眼神中没有恶意,只有单纯的好奇与欣赏。

“真是个玉人儿!”就称赞七娘子,“我们家的妹妹,个个都生得比我好看!”

杨家众女就都笑开了,“大姐还是这样会说话!”

“嗳呀,难道我说的不是实话?”初娘子就故作惊讶,握住了嘴。“在余杭乡下地方呆久了,还自以为自己生得不错……回娘家一看,才知道是我眼浅了!”

众人就又笑成了一团。

气氛一团和睦。

七娘子也不由得暗自羡慕初娘子的手腕。

有这样的口才,这样的自嘲精神,到哪里吃不开?

大太太抱着大姐儿,爱不释手,又问,“姑爷怎么不进来相见?”

初娘子忙道,“他在外头拜见父亲!也不知道姐妹们是否应该回避,一时不敢进来。”

说到大姑爷李意兴的时候,初娘子自然而然就流露出了一股淡淡的甜蜜。

三娘子面露艳羡之色,连大太太身后站的四姨娘,眼底的云雾都散开了一会,现出了一丝丝的渴望。

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