今年宫里的年过的也很克制, 并没有像往常那样大肆热闹。

尤其是楚锦瑶听到皇上由肃王护送着回宫的消息,越发连一点过节的心思都没有了。

秦沂当然安排了人在居庸关内迎接皇帝,这种事情, 秦沂怎么也不可能将仪仗队安排到瓦剌帐营门口, 所以除了前去议和的礼官, 就只派了一小只队伍去瓦剌王帐护送皇帝,不远处有军队遥遥保护, 只要进了大燕的范围,皇帝便能换回帝王仪仗。

可是, 谁也没想到, 肃王会亲自出现在关外,摆出一副前来迎接的样子,自然而然地带着皇帝转了方向, 从一个关城入关, 之后由肃王藩地的军队护送, 一路高调地往京城走来。

这未免做的太明显了,邀功的嘴脸太过难看。

楚锦瑶想到这桩事,只能在心里长长叹气。只要皇帝对局势有一点了解, 便能明白秦沂之前拒绝瓦剌“护送”皇帝入京,还有后来拒绝瓦剌毫无诚意的议和, 都是为了这个国家,乃至皇帝好。只要皇帝愿意想, 他就能够理解秦沂的苦衷。

可是楚锦瑶觉得皇帝不会想,若是他会仔细想这些事情,从一开始他就不会被瓦剌人俘虏。

这种事情越想越糟心,楚锦瑶便将这件事抛在脑后,全心全意处理起放宫女出宫一事来。

本朝为了防止后宫干政, 宫女全部从民间挑选,每三年都有许多年轻漂亮的女子经过千里挑一的筛选,辞别家人,走入这座宏伟封闭的紫禁城。这里红砖绿瓦,宫殿高耸,但是却和这些宫女没什么关系,她们在最美丽的年华进来,从此之后,就再也不能离开这座宫殿。

宫女只进不出,即使内廷黑暗残酷,每年都有许多女子不明不白地死去,饶是这样内廷的宫女数量都年复一年增多,到如今,后宫光宫女就已有九千之众,这还不算数量更庞大的宦官。

这样的制度摧残宫女,同样也在拖累国库,后宫每年的支出都是一笔可怕的数字。这次京城之困不过是一个契机,秦沂终于能光明正大地提出放宫人出宫,楚锦瑶也愿意重着身体操心,慢慢排查真正需要出宫的人。

楚锦瑶暗中查访了几日后,才慢慢放出放人的消息,最开始众人不肯相信,全部都在观望,后面随着时间推近,后宫众人看到楚锦瑶的架势不似作假,前来主动请辞的人这才多了起来。

楚锦瑶吩咐玲珑:“名册务必仔细核对,发遣送费一定要核对籍贯、年龄等,不能被人冒领。”

玲珑俯身:“奴婢明白。太子妃,第一批出宫的宫人这就要走了,她们想来给您磕头。”

楚锦瑶朝外看去,隔着模模糊糊的窗纸,似乎能看到那些伶仃孤弱的身影,楚锦瑶最后还是摇了摇头:“不必了,放她们出宫是殿下的意思,她们若真想感谢什么人,日后好好活着,替这个国家出一份力,便是最好的报答了。”

玲珑半屈膝,领命而去。洪嬷嬷进来时刚好看到一行宫女朝外走去,她们的神色似有忐忑又似有欢喜,但一致都有一种解脱感。洪嬷嬷看到这一幕,莫名感慨。

她想起她进宫的时候,也是这样忐忑又欢快,直到残酷森严的宫廷生活一点点磨平了她的性格,磨平了她的神采,到最后,连过去都没有了。这么多年过去,这堵红色宫墙外面的那个世界,变成什么样子了呢?

这宫里再多富贵,再多荣华,和她又有什么关系。这是各位娘娘的福气,不是她们的。时间太久,洪嬷嬷几乎都有想不起自己家乡是什么模样,也记不清自己家门前,到底有没有一条小溪流过。

桔梗隔着半支开的窗户看到洪嬷嬷,连忙叫道:“洪嬷嬷来了?快进来!”

洪嬷嬷在裙子上擦了擦手,脚步轻悄地走进正殿,给楚锦瑶行礼:“给太子妃请安,太子妃万福。”

“洪嬷嬷来了,我今日叫你来,是想问你出宫的事。”楚锦瑶抬起头,微微带着笑意看着她,“我之前便答应过你,现在正好有殿下的意思,我便借花献佛,不知你有没有出宫的打算?”

洪嬷嬷站在原地愣了又愣,那一瞬间她仿佛觉得宫殿和眼前的太子妃都在旋转,等她终于回过神来,看见宫殿里各个婢女都笑着看她。

洪嬷嬷终于明白过来,连忙下跪磕头:“谢太子妃!”

“这又没什么,按之前说好的,你是去长兴侯府教养我的妹妹侄女,还是去京郊的庄子呢?”

这一切到来的太猝不及防,洪嬷嬷眼前晕了晕,勉强定住神说:“太子妃,容老奴回去想一想,明日来回您的话。”

楚锦瑶浅笑着点头:“嬷嬷不必急着做决定,出宫的去处应当好好想一想。估计没两天皇上和肃王就要到京城了,明日事情多,恐怕放宫的事情也要往后推几天,趁这段时间,洪嬷嬷尽可以慢慢地想。”

洪嬷嬷再一次道了谢,缓缓退出屋子来。等到了外面后,洪嬷嬷隔着东宫青色的琉璃瓦,才发现今日阳光竟然很好,天空也干净高远,蓝的让人看着高兴。

皇上这两天就要回宫的消息静悄悄地在各宫室之间传播,小齐后幽局多日,竟然也听到了。她听到皇帝要回来的消息,本以为再也哭不出来的眼睛,竟然一下子就留下泪来。

“皇上……”小齐后眼泪啪嗒啪嗒往下掉,眼中久违地迸发出光彩来。她下意识地想叫人过来给她梳妆,小齐后叫了好几声,竟然没人回话。小齐后登时怒从心起,皇帝要回来了,她被皇帝宠出来的皇后脾气也一并复活了,她气愤地站起身,快步往外走去。

走到外面,才发现天已经大黑了。小齐后这段时间天天以泪洗面,大部分时候都对着宫殿内的烛火哭,竟然连时间都模糊了。小齐后都没想过自己竟然也会有这样消沉的时候,不过从此以后,这种昏昏沉沉,不辨日夜的日子,再也不会有了。

小齐后又站在宫门口喊了好几句,终于有一个宫人匆匆忙忙地从后殿走来。秋霜给皇后行了个万福,低声问:“娘娘,你要做什么?”

小齐后厌恶地看着眼前的人:“本宫要梳妆。你们这群贱蹄子,方才跑哪儿去了?这才过了几日,你们连伺候人的本分都忘了吗?”

“岂敢。”秋霜低着头,恭顺地说,“是奴婢疏忽,娘娘您且在里面等一等,奴婢净了手,这就来。”

小齐后狠狠剜了秋霜一眼,这才往内室走。秋霜是她刚进宫就分配到坤宁宫的丫头,那时小齐后看着姐姐的旧人烦,一口气全换了,秋霜就在这个时候来到坤宁宫。后来秋霜为什么会爬到大宫女的位置,小齐后也没什么印象,她贵为皇后,怎么会注意一个卑贱的宫女。

秋霜很快就来了,同时还端了一壶茶过来。她不紧不慢地给小齐后倒了茶,一举一动中带着宫廷特有的优雅,小齐后对这一切再习惯不过,她接过茶,触碰到温热的青花瓷杯,不知为何感觉到一种违和。

“这茶怎么是温的?”秋霜才出去多久,怎么可能在这么短的时间内烧好茶,并将温度晾到刚好能喝的程度?

秋霜笑容不变:“娘娘,您要用的东西,总是时常在灶上温着的。”

小齐后毕竟是做了多年皇后的人,她警惕心已起,皱着眉朝外看去:“蓝玉呢?本宫饮食都是她来伺候,都这么久了,怎么不见她?”

秋霜微微叹了口气,脸色突然浮现出一股奇异的笑:“娘娘,蓝玉姑姑确实对您忠心耿耿,现在,她已经在下面等着伺候你了呢。”

小齐后惊讶地回过头,还不等她明白什么,便被人掐住了脖子,紧接着,一股温热的茶水强行进入她的嗓子,慢慢划过食道,带来一股几乎无法忍受的灼烧感。

金碧辉煌的坤宁宫突然发出凳子倒地的声音,隐约还有滋拉声,似乎是什么人用指甲在地上扣,在寂静的宫殿里特别刺耳。可是没过多少时间,一切又重归死寂。

.

洪嬷嬷眼前一片黑暗,被人捂着嘴拖着往前走,突然她被猛力一推,她踉跄扑到地板上,眼前也重新光亮起来。

终于能再次视物,还不等洪嬷嬷松一口气,她就看出来自己这是在坤宁宫。多年在宫里跌打滚爬的经验马上告诉她,她今日凶多吉少了。

“洪嬷嬷,好久不见了。”

洪嬷嬷半伏倒在地上,努力直起腰,让自己看着整齐一点:“秋霜姑娘,你这是什么意思?”

“洪嬷嬷,娘娘安排你去那边时,应该早就嘱咐过你吧。怎么我看,你最近颇有些乐不思蜀的样子?”

洪嬷嬷的身体不由颤抖起来,明日,明明再有一天,她就能和太子妃回话,从此彻底脱离这个泥沼,为什么偏偏是今天晚上。

洪嬷嬷尽力让自己镇定下来:“老奴时刻谨记娘娘的教诲,并不敢疏忽。”

“好,既然你这样说,那娘娘给你一个机会,来证明你的忠心。”

洪嬷嬷嗓子干涩,用力咽了口唾沫才说出话来:“什么?”

秋霜将一包药粉扔到洪嬷嬷身前,说:“你现在把这包药带在身上,等回去后藏到太子妃身边。只要你完成的好,娘娘就放你出宫,让你和你侄女团聚。”

前些年洪嬷嬷家乡遭灾,洪嬷嬷过了许久才知道,自己家人全都死了,仅剩一个孤弱的侄女。

所以她迫切地想出宫,想去家乡找回侄女,这是她唯一的亲人了。

但是现在,洪嬷嬷看着眼前这个平平无奇的纸包,隔了许久都没法拿起来:“秋霜姑娘,我们能活下来多亏了太子和太子妃,再有两天皇上就回宫了,这……”

“废话真多,你还想不想要你侄女的命了?”

洪嬷嬷用力闭住眼,不再年轻的脸上露出悲痛,那是对自己无能为力的愧疚和痛恨:“秋霜姑娘,我自然一心向着娘娘。只是,容老奴问淑妃娘娘一句,老奴的侄女真的还活着吗?”

“当然。”秋霜挑了挑一边的眉,居高临下地看着洪嬷嬷,“你这是什么意思,怀疑娘娘不成?”

“老奴怎么敢。”洪嬷嬷伸手捡起药包,紧紧攥在掌心里。她站起身,似乎是往外走,走到高大沉重的木门前是,她突然问:“秋霜姑娘,您既然传话,在慈庆宫外找个地方便足矣,为何要把老奴带到坤宁宫来?”

秋霜眼神微眯:“你话也太多了,管这些做什么。”

洪嬷嬷看着夜空中寂静的坤宁宫,轮廓如同一头潜伏在黑暗中的巨兽,仿佛能吞噬这里面发生的一切。洪嬷嬷突然转身,狠狠推了秋霜一把,秋霜措不及防被撞倒在地。秋霜怒从心底起,然而还不等隐藏在暗处的人跑出来,就看到洪嬷嬷自己用力朝宫檐下的红柱子撞去,那力道极大,几乎是用了全部力气。

“砰”的一声,洪嬷嬷僵直的身体缓缓从红柱上滑下,秋霜看到这一幕惊骇地捂住嘴,她壮着胆子试探了一下洪嬷嬷的鼻息,登时像烫了手一样缩回。她低咒了一句“疯子”,就赶紧遮住眼,快步从后门跑出来了。

白露宫里,镜子前的人听到禀报,轻轻挑起她那柔和优美的眉毛:“触柱死了?”

秋霜低着头,小声应道:“是。”

淑妃哐当一声把手里的螺子黛扔到地上,镜面里那张保养得宜的脸,竟然露出与她的气质完全不符的阴沉毒辣来。

“好啊,她也不算白活这一场,竟然能看出本宫的计划。”淑妃冷笑,眼神渐渐变得癫狂,“可惜,她还是不够了解本宫。本宫想要办的事情,什么时候失败过?即便是她死了,也不可能。”

淑妃站起身来,转眼间又恢复成后宫众人熟悉的那个淑妃娘娘的模样:“来人,摆驾。”

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