永熙三年(公元534年)十月,高欢平定了被他拥立的安定王元朗等人的政变,复又拥立魏宗室后裔、年仅11岁的元善见为帝,改年号为天平元年,并迁都邺城(今河北临漳),史称东魏。

高欢因为是靠讨伐叛逆的尔朱氏、复辟君位起家的,所以一直不敢轻易篡位称君,表面上对元善见还是十分礼貌的。事无大小,高欢都要上奏元善见,得到许可后才敢施行。元善见每次设宴款待群臣,高欢总是带头下跪祝酒。元善见去寺院做法会,高欢总是手捧香炉,亦步亦趋地跟在元善见的辇车后面。其他大臣见丞相如此谦恭,也都不敢对元善见耍什么威风。

高欢去世后,其子高澄继承他的所有职位,继续垄断东魏朝政。高澄对元善见就不像他父亲那么客气了,不但日夜监视,还时常出言不逊,甚至出手殴打。

元善见并非苟安之人,对高澄不忿,意图秉政。常侍、侍讲大臣荀济明了他的心思,偷偷与祠部郎中元瑾、长秋卿刘思逸等人密谋讨伐高澄。他们在皇宫日夜挖掘秘密地道通向城外,计划和元善见逃出皇宫后,组织兵马,和高澄决一死战。地道挖到城门外时,过路人听到脚下土地响声,报告了高澄。高澄大吃一惊,披坚执锐,气冲冲闯进皇宫,责问元善见:“陛下为什么要谋反?我父子两代为国家忠心耿耿,尽职尽责,难道还有什么对不起你的事?这大概是陛下左右的嫔妃们怂恿您这样干的吧!”高澄说罢,就要左右士兵捕杀元善见的嫔妃。

元善见怒不可遏,厉声反问:“自古以来只听说臣下谋反,还没听说过皇上谋反。你想要谋反,尽管干好了,何必装模作样!我真恨不得把你宰了,你死了,国家就安宁,你不死,国家灭亡是指日可待的事。我自己性命都旦夕难保,那还顾得上什么嫔妃,要杀要活,随你的便!”

高澄驳得哑口无言,只好流涕谢罪,悻悻而还。第二天,高澄明白裂痕已无法弥合,干脆一不做二不休,把元善见软禁起来。预备时机一旦成熟,就杀君篡位。

武定七年(公元549年)八月,正当高澄伙同崔季舒等人密谋篡位行禅礼事的时候,一个往日与高澄有私仇的厨奴利用进饭菜的机会,把高澄杀了。高澄一死,等候多时的高澄胞弟高洋立即继承父兄的权位,统摄朝政。

元善见听说高澄被人刺死,心中暗喜,得意洋洋地对身边的大臣说:“高澄之死是天意啊!看来上帝是要把权力归还给我了。”话音刚落,高洋手提宝剑,率领全副武装的士兵8000多人闯进皇宫,个个手按宝剑,怒目相对,如临大敌。高洋双拳一抱,对元善见说:“臣下有家事还没处理完,须立即回晋阳一趟,现来告辞。”说罢昂首阔步走出皇宫。元善见目瞪口呆,满怀喜悦顿时化为乌有,胆战心惊地说:“这人又是一个不好对付的角色,看来我必死无疑了!”

高洋一回晋阳,立即纠合魏收、张亮等人筹办禅代事宜。万事俱备后,高洋领10万大军杀回邺城。张亮、赵彦深等人闯入皇宫,对元善见说:“五行相运,有始有终,丞相高洋德高望重,才智超人,万方归心,希望陛下仿效尧舜,禅位给丞相。”

元善见知道这是必然要发生的事情,不慌不忙地答道:“高氏父子篡位之事酝酿已久,既然如此,按照惯例你们先得写一份禅代制书给我。”杨愔把早已准备好的制书递上,元善见在制书上签名后,问道:“你们把我安排到哪里住?”杨愔答道:“丞相早已在城北为陛下准备好一套房子。”

元善见进入后宫,和嫔妃们抱头痛哭。他叫太尉高韶把玺绶交给高洋。高洋当即行禅代礼,登基为帝,建立新朝,国号“齐”。

高洋初即位的时候,对元善见还比较客气,封他为中山王,食邑一万户。在封地内可以悬挂天子旌旗,用天子年号,文书可以不称臣。元善见的3个儿子也都封官食邑。元善见整日无事,只是和妻子饮酒赋诗,聊以解愁,日子倒还平静。一年以后,高洋根基已牢,元善见已成了一个累赘。天保二年(公元551年)十二月,高洋设宴款待元善见,在杯中偷偷下了毒药。元善见毫无察觉,酒入腹中,随即毒发而死。他的3个儿子也被杀害。只存一代的东魏政权就此结束。元善见谥为“孝静帝”。

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