岭上茶馆

“茂助，茂助！”藤吉郎从马上小声喊。只有堀尾茂助扛着扎枪在马前面走。

像老爷下令在“马前护卫……”一样，据说，这时扛扎抢走在马前的人是最受信赖的家臣。

“你是在叫我吗？”

“对。即将进入危险区，你骑上后面的马，到前面去侦察一下，有没有形迹可疑的人！”

“是，明白了。”

“如果有人图谋不轨，一定在甚么地方有站岗放哨的。他们肯定是装扮成旅行者。不但要观察是否有伏兵，而且要特别注意在前面走路的游客。他们是甚么穿着打扮，几个人，都要详细查明，然后回来报告。”

“明白了。”茂助胸有成竹地鞠躬一礼，立刻把扎枪立住，跃身跨上马，朝队伍前方飞奔而去。

在山顶上，引人注目的远藤喜右卫门用草笠遮住脸，旅行者装扮，已换三杯茶，一直等在这里。

晴空万里，在空中飞翔的鸢悠闲自得地盘旋。

“掌柜的。今天的黏糕做得比平常好吃呀！”

“嘿嘿，……今天有喜庆事，用上等的米精心加工制作的。”

“噢！有甚么祭礼吗？”

“您当武士的还能不知道吗？今天小谷城的浅井长政娶亲，据说新娘是日本一流的美人，岐阜的小姐。”

“为这个而特制的？”

“是的。送亲队伍来到这里当然要稍事歇息，我至少可以卖掉一百五十人的份。日本一流的美人，浅井长政先生的新娘路过此地，我献上的黏糕不能比她的肌肤逊色呀！”

店主微笑着解释，这时传来“哈哈哈……”的笑声。一个商人打扮的男子从西侧上来。

喜右卫门把手放在斗笠边上，回头看看那个人。

“有甚么好笑的？在这个节骨眼上不许笑！”

“嘿嘿……对不起。并不是笑武士您哪！”

“那你笑甚么？”

“我在笑茶店老板如意算盘打得不错。”

“甚么？说我是打如意算盘？”

这次茶店老板可是一字也没听错。急忙靠近对方。

“你说我高兴得太早啦？那么我所期待的送亲队伍延期不来了？”

“不不，不是……”

茶店老板惊讶地看看走近长凳的商人，商人急忙摆摆手。

“不……不是这个意思。一定会来的。我只是开句玩笑。确实不错，这黏糕别有风味。”

“客人，您别让人担惊受怕的，我越来越感到焦虑不安。昨天夜里请村里人捣制黏糕，干了一个通宵，今天又累得气喘吁吁地背上山来，如果黏糕没有销路，那可怎么办呢？”

“我买五个人的份好啦。只是毫无根据的玩笑语，一听了之，别往心里去。”

“您越这样说，我越放心不下。三、五个人的黏糕，送给您都行。请您把知道的情况都讲讲吧。”

“强人所难呢……”

“您果然了解情况，拜托了。”

“我简单透露一点吧。实际上送亲队伍不走这里了。”

“啊？！有……有这种事？”

“这也难怪。即使经过这里也没工夫吃黏糕啊。因为小谷城的重臣远藤喜右卫门这个人强烈反对这门亲事。”

“噢，叫远藤的人……”

“是的。因此，他绝不会让花轿顺利通过这里的。这里到处都是伏兵，如果走这条路必然会激烈交锋……，织田一方了解到这一情况后，改变了行动路线。”

“改变了行动路线？”

“对。到这边来的是声东击西的假送亲队伍，他们已到山腹，真正的花轿已从南侧绕行，早已进入北近江。不过，不在这里打仗比甚么都强。我也给你弥补点损失。损失点黏糕，可是免遭劫难，万一受点危及生命的伤，那就更惨了，我多付点茶钱，别太伤心，多保重。再见。”

那商人说罢慌忙起身，把行李分开搭在肩上，朝美浓方向，下山走去。

店主茫然若失，呆呆地望着商人的背影。

“哼哼……”违藤喜右卫门笑着说：“老板，别担心，那都是骗孩子的鬼话。他是织田的侦探。”

“啊？您说甚么？”

“没甚么。你的黏糕没问题，一定能卖光。”

这时，从刚才那位商人下山的东面山路上传来响亮的马蹄声。

堀尾茂助骑着马朝山顶走来。

马脖子的两侧大汗淋漓，骑马人是个双眉竖起，斗志昂扬的武士。