小菜馆的厨房被烧得一片焦黑,还好人没受伤,倒也万幸。经此一事,齐氏彻底被严家人吓住了,当即就发了高烧。林淡一面要给她请大夫,一面要去衙门告官,几乎一整晚没怎么合眼。

但放火的人早就跑了,林淡又是个无权无势的小老百姓,衙门自然不会多管。

一夜折腾下来,林淡已是精疲力尽,为了安抚齐氏,也不敢再住三岔口胡同,天未亮就出了城门,搬到郊区的宅子里去了。她对严家人丝毫不怵,但她不能不考虑母亲和一众伙计的感受。

于是第二天,发现家乡菜馆彻底关张的南城人傻眼了。昨天严家人来闹的时候,店里的生意原本极好,后来大家都趁乱逃了单,还抢走很多吃食。他们肆无忌惮地议论着林掌柜的私事,用最恶毒的想法去揣测她的为人,却丝毫不怕她翻脸。因为他们知道,林掌柜要挣钱养活一家人,这注定了她不敢得罪食客。

可现在,家乡菜馆竟然关张了!林掌柜钱也不赚了,就这样走地潇潇洒洒。那他们这些背井离乡的南城人吃什么、喝什么?吃惯了最正宗的家乡菜,如今再让他们过回以前那没滋没味的日子,谁愿意?

“林掌柜你在不在,该起来开店了!”有那不明就里的人用力拍打店门,却得不到丝毫回应,顿时有些急切。他们干的都是最苦最累的活儿,每天早上爬起来吃一碗林掌柜煮的面,晚上回去包一块小小的卤味润润嘴,已成了习惯。这一碗面、一块肉,便是他们一天之中最大的盼头,也是最好的慰藉,可现在面没了,卤肉也没了,心里顿时没着没落的,止不住地想今后要是再也吃不到林掌柜的菜该怎么办?

越想越心慌的人更加用力地拍打店门。

昨天还挤在巷口看热闹甚至哄抢食物的人,这会儿也都露出焦躁的神色。从今往后,他们只能在梦里吃到最正宗的家乡菜,而非现实。别看这只是一口吃的,对人的心理和生理却能造成巨大的影响。

“怎么回事?”汤九挤开人群,拧眉询问。他和众人一样,每天早上雷打不动,必要来店里吃一碗面,否则一整天都没精神。

秦二娘站在拐角处,掐腰讽刺道:“别敲了,里面没人。昨天下午有人来林掌柜这里闹事,把店给砸了,这些人还趁乱抢走了她的食物,晚上又有贼子来放火,把厨房烧了。林掌柜不敢再在这里住,连夜搬走了,日后恐怕不会再回来开店。她昨晚还找到我这里,说是十两银子把店面卖给我。你们造吧!把林掌柜造得心灰意冷离开京城,那才好呢!我以后再也吃不到林掌柜做的家乡菜了,我他娘的喝西北风去!林掌柜平时是怎么待你们的,你们都忘到脑后了是吧?你们也不放眼看看,在这南城,谁舍得免费赠你们汤喝?谁舍得免费赠你们腌菜吃?谁舍得在素臊子里放卤肉,只为了让你们尝一口肉味,你们不记她的好倒也罢了,却掉过头来抢她的东西,你们都他娘的不是人!”

“有人来砸店、放火?”汤九脸色黑沉地追问,“林淡伤着没有,你知道她现在在哪儿吗?”

“我不知道。”秦二娘不敢在汤九面前造次,但到底意难平,冷哼一声便走了。被她目光扫过的人均低着头、红着脸,心中懊悔不迭。

林掌柜的手艺太好,早已养刁了大家的胃口,如今她不开店,众人往后再也吃不到那般美味的家乡菜,背井离乡的愁绪与困苦便成倍成倍地涌上来。林掌柜的菜不仅仅是好吃,还蕴含着一丝乡情,足以慰藉漂泊者的心。但他们得了她的好处,却不记得在关键时刻帮帮她,还反过来害她,当真是畜生不如。

“早知道林掌柜会被气得不开店,昨天我说什么也会帮她把那群人赶走!”

“你现在说这个还有什么用,人家走都走了!我昨天若是在店里,早就拿着棍棒打出去了!”

“今天我得卸两船货,肯定很累,还想着早上多吃一碗面,干活好有力气。但现在,家乡菜馆关张了,再也没有家乡面吃,我真是一点精神头都提不起来!有谁知道林掌柜在哪儿吗?把她找回来吧,求她千万别关张,大伙儿就指着她的手艺过活了!”

这话一点也不夸张,试问南城这些劳苦百姓,哪一个早起之后不先来林淡这里吃一碗面再去干活?她卖的面又好吃、又便宜,素菜臊子能做出浓浓的肉味,还会免费赠送大家一碗奶白的骨头汤。在她这里吃一顿热乎又美味的早餐,接下来的一整天都会充满干劲儿。

她开店的时候大家觉得这没有什么,不就是一顿饭吗?不吃又不会死。可她不开店了,大家却仿佛缺了什么重要的东西一般,心里空落落的。

汤九面沉如水地离开三岔口胡同,心里比任何人都要难受。不用猜也知道,来砸店、烧店的,必是严家人无疑,只要一想到他们那些下作的手段,他心里就涌上一股难言的厌恶,另一方面却又对林淡的默然离去感到十分伤心,甚至隐隐有一点愤怒。

他无数次地对她说过,遇见麻烦可以来找自己,但她依然像十年前那样,无论受多大的委屈都一肩扛下。她仿佛不需要任何人,就这样孤单又倔强地活在世上。

汤九压下心中的隐痛与怜惜,大步朝南城衙门走去。官府不管是吗?那好,他亲自来管,谁砸的店、烧的店,谁他妈的就把一双手交出来!

汤九走后,威远侯也来了,问清楚情况,丰润许多的面庞竟浮出一丝狞笑,“有人烧了林掌柜的店,逼她关张?好好好,好得很!”话落甩袖而去。又过片刻,滇黔郡王也来了,无奈地叹息道:“我还说今儿给妹妹打包一些滇黔特有的点心回去,这下得食言了。林掌柜不会被逼得再也不敢开店了吧?这可怎生是好!”

几辆华贵的马车静静地来又静静地走,回去之后均派人去寻找林掌柜的下落,顺便查一查她当年那些事,这一查就查到了严家人头上。

严守业全当林淡还是当年那个无依无靠的小可怜,甫一出手就能打得她落花流水,心中自是非常得意。你帮着桥园饭庄抢我的生意又能如何?你厨艺今非昔比又能如何?我便夺了你的招牌菜,然后再斩草除根,好叫你下黄泉去与林宝田作伴!

虽然那场大火没能把林淡烧死,毁了严守业一天的好心情,但得知她们母女俩吓破了胆,连夜离开了京城,他也不吝啬给那些小混混一点辛苦费。

“回去之后给我盯着三岔口胡同,她们一家若是再回来,你们就继续烧,烧死了算我的。衙门那里你们不用担心,我已经让人打点好了,他们不会管。”严守业把一锭银子递过去,几个南城来的小混混连忙接住,千恩万谢地走了。

“今天店里的生意如何?”他转过头去问林老二。

“威远侯带了几十个亲兵来店里喝酒,把一楼的座位都占满了。二楼也满了十之七八,生意很是兴隆。”林老二得意洋洋地说道。

“威远侯来了?快去把店里最好的酒送过去!”严守业思忖片刻,改口道,“不了,我亲自过去招呼贵客,把酒给我。”话落抱起一坛酒往前堂走,毕恭毕敬、诚惶诚恐地来到威远侯跟前,谄媚道:“侯爷,这是小女亲手酿的梨花酒,春日喝最是爽口,您尝尝?”

他对严朗晴的手艺十分自信,料准了威远侯会满意。以往他不是没往侯府送过酒水,却连大门都进不去,好不容易把威远侯盼来,怎么能不好好巴结?只要喝了这坛酒,他们菜馆就会多一个大靠山。

“你女儿是严朗晴?”威远侯确认一句。

“没错,严朗晴正是小女,如今在宫里当御厨。”严守业无不骄傲地说道。

威远侯指着自己的空酒杯,似笑非笑地道:“那便满上吧。”

严守业连忙给对方倒酒,然后眼巴巴地等着回馈,却没料威远侯竟猛然举起酒碗,狠狠砸破他的脑袋,高声叱骂:“操.你娘,竟敢拿兑了水的假酒来忽悠本侯!小的们,给我砸了这家黑店!”

“是!”早已蠢蠢欲动的亲兵立刻抽.出腰间佩刀,把一楼的桌椅、门窗、柜台,全都砍得粉碎。二楼的客人惶惶不安,却又不敢下去,只能站在围栏边往下看。过了大约两刻钟,原本奢华的店面已是一片狼藉,严守业浑身是血地躺在地上呻.吟,却无人敢去救助。

威远侯还觉得不够解气,逮着他狠狠踹了几脚,冷笑道:“本侯这辈子最恨卖假酒的人,今日没直接宰了你算你好命,快些回去烧香拜佛吧!”他一走,楼上的食客也都陆续走了,门外却还围着许多人,伸长脖子想看热闹。

林老二这才跑出来搀扶严守业,看见满地狼藉,又想到今天的损失,心里像刀剐一般疼。

然而这还没完,不等大夫赶到店里帮严守业包扎伤口,滇黔郡王的管家又来了,怀里抱着一条死狗,说是吃了严家菜馆打包外送的蘑菇汤,竟给吃死了,一定要拉他们去见官。你想想,这蘑菇汤本是买给他们家小姐吃的,小姐没有胃口才喂给狗。若是真让小姐吃了,这会儿死的会是谁?他们家小姐可是要入宫当娘娘的,这么大的事,能不报官?

那管家看也不看破败的前堂,只管让几个身强体壮的仆役把严守业架走,果真敲响了衙门前的鸣冤鼓。这一早上又是假酒又是毒汤,还都闹得这般大,严家菜馆的口碑算是彻底完蛋了。哪怕严朗晴再得宠,皇上还能为了她一个小小御厨去申斥威远侯和滇黔郡王?还能向全京城的百姓澄清流言?不可能的!

林老二抱头蹲坐在店门口,颇有些欲哭无泪。

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