林淡这番话刚说完,在场众人便都傻了,连运筹帷幄的皇帝都露出惊异的表情。

按照林淡的说法,将粽子送去给民众品尝,让他们自己来选,最后选出的必然是他们喜欢的口味。他们并不知道这两桶粽子是谁做的,更不知道这关乎到一场比试的胜负,于是才能得出最公正的结果。

谁都无法反驳林淡的话,连皇帝也不能,因为他早就答应了要给林淡一个公平公正的比试,所有的一切,都可以由她做主。天子金口玉言,重若泰山,容不得反悔。

皇帝这才意识到林淡真正的用意。这场比试的决定权已经不在他手里,也不在裁判手里,而是在民众手里。为防他利用皇权进行干扰,她甚至规定了只给入城者,不给出城者。皇帝可以安排人出城去领粽子,却无法控制入城者,今天谁要来京城,什么时候来,唯有老天爷知道。

而那两桶粽子已经被打乱,就算皇帝神通广大,即刻发送消息让人改扮成百姓入城,也分不出哪桶粽子是严朗晴的,到头来还是得凭喜好。况且他也拉不下脸去打听两桶粽子属于谁。

这样公平吗?皇帝摇摇头,竟然朗笑起来,“公平,这样再公平不过!来人,把两桶粽子搬去西城门,由侍卫分发给入城者,每个入城者在品尝过后只准挑选一个,不准多拿。”如此,他们就只能拿自己最喜欢的那一个。

皇帝原本是打算给严朗晴撑腰的,这毕竟是他看上的女人,又刚刚受了委屈,宠着点也无妨。但现在,他觉得林淡有趣极了,这场比试也有趣极了,那他何不公正一点,让它变得更有趣呢?接下来他什么都不会做,也不允许旁人破坏规则,且把结果交由百姓来评定吧。

看见皇帝兴致盎然的表情,汤九终于松了一口气,再去看神态轻松的林淡,目光变得十分灼热,然后微微笑了。他又一次白操心了,林淡总是能从容面对任何绝境,然后凭借自己的坚持与聪慧走出一条生路。

威远侯慵懒随意的表情终于褪去,眼下正转过头,直勾勾地盯着林淡。诚亲王和恭亲王凑在一起窃窃私语,低低发笑,心情看上去很好。滇黔郡王只管摩挲手里的茶杯,偶尔抬眸审视林淡,目光深邃。

表情最僵硬的非严朗晴莫属。她无论如何也想不到林淡竟会提出这种评判方法,然而细细一琢磨,她又不得不佩服林淡的聪慧。皇帝格外喜欢思维敏捷的女子,更喜欢有趣的事,他现在恐怕很欣赏林淡,也再不会偏袒哪一方。

严朗晴有些忐忑,却也不是很慌乱,因为她相信自己的手艺。

一行人来到西城门,挑了城门上的一座高台往下看。两桶粽子被侍卫并排摆放在一起,分别剥开一个掰碎,让入城者品尝。端午将至,很多富人会给穷人发放粽子,全当积德行善,所以路人并不觉得奇怪,又由于有侍卫看守,他们也不敢哄抢,说只准入城者拿,便只有入城者去拿,说只准拿一个,谁也不敢多要。

两边的样品都小尝一口,入城者很快就拿上自己心仪的粽子走了。皇帝站在高台上往下看,百无聊赖的心情早已被兴奋和期待取代。他喜欢这种比赛方式,不可控,所以才会更加有趣。

处理糯米和五花肉很需要时间,两人包好粽子已经到了下午,离城门关闭只剩小半个时辰,路上还耽误了一会儿,所以两桶粽子都没能发完。但是这并不妨碍判断,谁剩下的粽子少谁就赢,这是毫无疑问的。

众人移步到附近的一座酒楼,包了一个最豪华的雅间,皇帝甫一进门便兴匆匆地喊道:“来人,把桶里的粽子点算一下。”

立刻有两名侍卫走上前,分别清点两个桶里的粽子,得出结果后写在纸上,又请另两名侍卫接着清点,如是三次,均得出一样的数目,这才作罢。其中一位侍卫走上前,拱手道:“启禀陛下,左边桶里还剩二百八十八个粽子,右边桶里还剩六十三个粽子,右边胜。”

二者的差距真有些大啊!皇帝看向林淡,挑眉道:“你可认得出哪个桶是你的?”

林淡走到右边,笃定道:“自然认得。”

严朗晴却游移不定地看着两个桶,面容有些发白。

“你怎么知道这个桶是你的?”皇帝目中含笑地看着林淡。

“包粽子时我在每根绳子的末端都打了一个结,不信你们可以自行查看。”林淡取出一个粽子,把绳索展示给众人,尾端果然有一个小小的结,不拿在手里细看当真无法发现。

为表公正,几名侍卫立刻把所有粽子都拿出来一一检查,颔首道:“启禀陛下,右边的粽子都打了绳结,左边的没有。”

林淡这才道:“即便不看绳结,把粽叶打开也就是了。严御厨,你不会分辨不出你自己的手艺吧?”话落拿起两个粽子,不紧不慢地拆开。

若是不打开粽叶,两个粽子无论是大小还是形状,看上去都一模一样,仿佛是同一个人做的。但是,当粽叶彻底拆开后,内里的差别却非常大。先前众人站在高台上远眺城门,自然无法看清具体是什么情形,可现在,两个粽子就躺在玉白的碗碟里,被他们尽收眼底。

只见右边这个粽子通体金黄,表面清亮,看上去十分精致小巧,而左边的粽子两端是微微发黄的白色,中段是酱色,仿佛在大染缸里浸过一般,显得十分驳杂。菜肴是好是坏,得从色、香、味三个方面去判断,看清两个粽子的区别,所有人不得不承认,从品相上判断,林淡已拔得头筹。

严朗晴包过的所有肉粽都是这等驳杂色泽,因为糯米是白的,腌制过的五花肉是酱的,二者合为一体蒸熟,自然会互相染色,变得不大好看。但她万没料到,林淡用灰水泡出来的糯米竟然会变成灿烂的金色,看上去十分鲜嫩可爱。这究竟是什么缘故?

她大惊之下控诉道:“这不对!林淡的糯米在灰水里浸泡过,是脏的,卖相怎么可能比我的好看?”

不等众人露出讶异的表情,林淡已徐徐开口:“你只知其一,不知其二。你可知道,木柴燃烧后形成的灰烬比泉水还干净,由于火焰的淬炼,里面的脏污都已经被焚烧掉。灰水中还含有一种神奇的介质,可以用来洁净双手,也可用来发制干货。把坚硬的干货泡入灰水中,软化的速度是清水的数倍。我包的这种粽子便是用这种灰水浸泡的,名为灰水粽,是百越地区的特产。被灰水浸泡过后的糯米非但不脏,还会染上一层金黄色,香味浓郁而又独特,口感软糯爽滑,比普通白粽更美味。”

她伸手示意:“品相比完,大家可以评判一下二者的香和味。”

皇帝把盘子端起来,仔细嗅闻两个粽子,眉梢不由挑高,然后把盘子递给身旁的老御厨,老御厨闻过之后眼睛一亮,又递给下一位裁判。众人轮着闻了一圈,最后交给严朗晴。

严朗晴本还不信邪,闻过之后却已面如死灰。这颗灰水粽果然像林淡说的那样,透着一股淡淡的草木香气,另有一股清新的涩味和隐隐的酱香夹杂其间,十分独特。而她的白粽就只是米香和肉香,虽然也好闻,层次却不丰富,与林淡的粽子一比就显得普通起来。

“大家尝尝味道吧。”林淡神态自若地拿起筷子,把两个粽子划开。

众人分别品尝两种粽子,脸上的惊叹更浓。无他,这灰水粽不仅色泽鲜亮,香味独特,连口感亦十分软糯爽滑,虽已经放凉,滋味却不失分毫,咬进嘴里略略弹牙,先是尝到一点糯米的甜,到后面却又涌上一股涩,最后便是浓得化不开的酱香和肉味,丰富的汁水充盈口腔,叫人回味无穷。

尝过林淡的粽子再去尝严朗晴的粽子,口感和滋味立刻降低了好几个层次。这白糯米粽已经放凉了,没有刚出锅时的软糯,咬进嘴里略有些发黏,不好咀嚼,芯子却是硬的,很难下咽,连那肉馅都已经结块,显得干巴巴的。

看见众人微蹙的眉头,林淡徐徐道:“灰水粽冷透之后吃,口感反而更好一些,软糯中透着一点弹性,十分容易入口。莫说包了肉馅,即便什么馅都不包,只是沾糖吃,滋味也十分美妙。普通的白糯米粽冷透之后却会发干发硬,不好入口,得热一遍再吃,这就是二者的差别。为防你们说我胜之不武,便重新挑两个粽子加热了吃吧。”

严朗晴握筷子的手微微发抖,却什么也没说,而是面带希冀地看向皇帝。

皇帝朗笑摆手:“来人,去热粽子!”

立刻便有两名宫人拿上粽子去厨房,少顷捧着一个食盒回转。加热过后的白粽果然十分软糯,口感比刚才好很多,但林淡的灰水粽却金灿灿的,有细腻而又丰富的油脂从糯米的缝隙中流淌出来,给它染上一层清润的亮泽,卖相不知道胜过严朗晴的白粽多少倍。

皇帝一眼就看中了灰水粽,立刻拿起筷子尝了一口,然后满足喟叹。灰水浸泡过后的糯米更甜、更软、更爽滑,被肉馅分泌的汁水完全浸透,每一口都是浓郁鲜美的肉香,叫人恨不得把舌头吞下去。尝过林淡秘制的灰水粽再去尝严朗晴的白粽,皇帝脑海中只浮现四个字——平淡无奇。

两种粽子拆开后,灰水粽又好看又好吃,白粽却驳杂发硬,难以入口,难怪林淡的桶都快被拿空了,严朗晴的桶还是半满。这一次,她输得真心不冤。

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