林淡的大胆直言让皇帝感到十分意外。他原本看不上这个其貌不扬的小妇人,但现在,目中却露出一抹兴味,“朕自然能保证这场比试的公正性。朕只旁观,不予置评,你们厨艺谁高谁低,由这些老饕与老庖厨说了算。”

林淡面向几位裁判,一一弯腰鞠躬,又道:“话虽这么说,但这场比试对民女而言依旧不公平。严御厨颇受陛下重用,如今您还把香园借给她比试,又亲自前来观战,您的行为已经表明了您的态度——您是倾向于她的。而您是天下之主,您的子民又哪里敢违逆您的意思。今日,我甫一踏进香园,实则已经输了,这个道理我明白,皇上英明神武,应该也明白。”

众人越听越惊骇,万没料到林淡会如此直言不讳。

皇帝却哈哈大笑起来,眼中兴味更浓:“既如此,你待如何?这场比试你还想继续吗?”

严朗晴露出复杂的表情。若是可以,她自然想堂堂正正与林淡再比一场,但皇上对她如此维护,她也不能不领情。严守业却觉得这场比试完全不用继续了,林淡今天就是来自取其辱的。等女儿当了娘娘,他一定要整死林淡!

却没料林淡毫不犹豫地点头:“自然要比,但为了公平起见,规矩得由我来定,请问陛下可以吗?想当年我与严御厨第一次比试的时候,因为我是侯府大厨,父亲又颇受永定侯爱重,为了公平起见,赛程也都是由严御厨来定,比什么、怎么比、谁来当裁判,均由她说了算。如今我俩的境遇倒转过来,我也提出同样的要求,这并不过分吧?”

皇帝看了严朗晴一眼,颔首道:“的确不过分。你说吧,你想怎么比?”

虽然林淡看似掌握了主导权,实则皇权的威慑力依然存在,哪怕她做出最美味的菜,只要裁判一句话,便能把她打落深渊。所谓的公平,在强权面前从来就不存在。林淡很大胆,却也算不上多么聪慧。思及此,皇帝暗自摇头,心中索然。

林淡不疾不徐道:“这次比试,我们用同样的食材做同样的菜,不多,一道即可。”

严朗晴追问:“你想做什么菜?”

“端午将至,我们就包粽子吧?”林淡偏头看她,微微一笑。

严朗晴愣住了,过了好一会儿才回过神来,徐徐点头。通过那四道招牌菜,她对林淡的水平略有了解,原以为她会比试极难烹饪的菜,却没料她竟会提出包粽子。然而严朗晴心里一点也不怵,宫里的娘娘也爱吃粽子,她什么品类的粽子都包过,且颇受好评,自是不怕的。宫里的娘娘一个比一个嘴刁,能伺候得好她们,她自然伺候得好几位裁判。

“你我二人各包五十斤粽子,且只包肉粽,可否?”林淡继续道。

“包五十斤?”严朗晴终于露出惊讶的表情。

“可否?”林淡直勾勾地看着她。

“可。”

“甚好,那么便请陛下为我们提供一百斤糯米,五十斤五花肉,糯米和五花肉不用分开,用一个桶装,我们入了厨房自己来分配,如需额外的调味品,还可单独向宫人提出,互不干涉。如此可否?”林淡拱拱手,态度不卑不亢。

皇帝颔首道:“朕准了,且去筹备吧。”各包五十斤肉粽,给谁吃?林淡这是想撑死在座的人?

不仅皇帝感到奇怪,其余宾客也都面露不解。然而林淡与严朗晴已经先后去了厨房,来不及问个究竟。就算问了,她恐怕也不会给出解答,且等肉粽包完再看吧。原以为这是一场还未开始就已经得出胜负的比试,却没料会被林淡设置成一个悬念,这位林掌柜倒是挺有意思。

不管诸位勋贵如何揣测,进了厨房的林淡已经心如止水。一百斤糯米装在一个巨大的木桶里,被宫人气喘吁吁地抬进来,后面还跟着一个桶,里面是五十斤五花肉。

林淡用手捻了捻糯米,满意颔首。

严朗晴温声道:“你的顾虑有些多余了,我不会卑劣到让他们为我准备好的食材,为你准备差的食材。糯米和猪肉都由你先挑,我用剩下的。”

林淡转头去看对方,嘴角含着一抹浅笑,“那便多谢严御厨了。”

严朗晴慢慢挽起袖子,“那我们这就开始吧?”

“好,不过在此之前,我得规定一下粽子的外形和大小,你没有意见吧?”林淡取出三片粽叶,卷成圆锥形,放上一些糯米,用绳子捆扎,示意道:“同样的外形,同样的大小,你能做出来吗?”

这个要求委实有些奇怪,但严朗晴也没多想,点头道:“可以。”她立刻包了一个一模一样的三角粽,递给林淡检查。

林淡把两个粽子解开,糯米重新放回去,浅笑道:“那么我们可以开始了。”

二人各自占据一个灶台忙碌起来。严朗晴先把糯米泡好,然后把五花肉切成薄片,用生抽、细盐、白糖、花生油等调味料腌制好,抬起头时却发现林淡在烧灶,糯米和五花肉都没动。

粽子都没包,这时候烧灶干什么?她心下奇怪,不免多看了两眼,这才发现林淡烧灶用的不是柴火,而是特意向宫人要来的芝麻杆,芝麻杆上还夹带着许多熟透的芝麻,被火苗舔舐的时候发出哔啵声,另有一股独特的焦香传出,极其浓郁。

严朗晴不由自主地深吸一口气,心中更感好奇。

林淡却看也不看她,只管把烧成灰烬的芝麻杆拢在一处,用细细的绢布包好,放入凉白开中揉搓,直把清澈见底的水揉搓成浑浊的灰水,又反复用细绢布过滤几遍,确定没有残渣,这才把糯米泡进去。

雪白的糯米入水之后染上一层肮脏的颜色,严朗晴的脑海瞬间蹦出四个大字——暴殄天物!这些粽子包出来是要给几位裁判吃的,如此处理,难道不嫌脏吗?她心中满是不解,却又不好过问,也不想过问。这场比试关系到她的声誉,她自然不会拦着林淡作死。

林淡泡好糯米便开始处理五花肉。她选用的调料与严朗晴差不多,只在分量上略有区别,待一切准备就绪后便开始包粽子。看得出来,她包粽子的手法十分老道,手腕一翻,粽叶就卷好了,下面垫一些糯米,中间塞一块肉,上面再垫一些糯米,轻轻用手压实,然后把粽叶合拢,用绳子捆扎好,最后在绳子末端打上一个小小的结。

严朗晴也开始包粽子,大小和形状与林淡的一模一样,包好一个就扔进旁边的盆里,等着煮熟。

两人从早上包到下午,总算各自包出五十斤粽子,放在两个大小和形状均一样的桶里,这会儿已经煮熟了,正汩汩冒着热气。在众人评判之前,林淡清点好粽子的数量,然后走到严朗晴的木桶边,徐徐道:“你我二人交换一下站位。”

严朗晴虽满心疑惑,却也觉得没有什么,于是走到她的木桶边站定。哪怕交换了位置,她也认得自己的木桶,难道还能被林淡贪了去?

林淡这才请来各位宾客,拱手道:“可否请各位大人带着两个侍卫走进厨房,把左右摆放的两个桶交换一下位置,交换多少次且随你们意,不交换当然也可以。一位大人交换完,另一位大人进去继续交换,换完五轮就可以了,出来之后谁也不允许说出自己交换了多少次。”

“你到底想干什么?”皇帝有些看不清林淡的路数。按理来说,粽子既已经包好,便该剥开几个请裁判品尝,然后分出高低胜负。但现在,林淡似乎在玩一场游戏,又似乎在戏耍大家,她到底跟谁借来的胆子?

“陛下已经答应过,这场比试由草民说了算,这话还作数吗?”林淡不答反问。

皇帝拧了拧眉,摆手道,“出来五个人,进去把两个桶交换一下位置。”

汤九、滇黔郡王、诚亲王、恭亲王、威远侯五人立刻站出来。

严朗晴犹豫一瞬,终究没提出异议。这些人虽然都是林淡的忠实拥趸,但他们不是裁判,没有资格品评粽子,对这场比试完全没有妨碍。林淡是想混淆两桶粽子,让裁判分不出哪一种是谁做的吗?这个方法的确很聪明,但是她忘了,在座的几位老御厨均是从御膳房出去的,对严朗晴的手艺非常熟悉,其中几位还被皇上特意请来教导过她厨艺,算是她半个师傅。

他们不会分不出两种粽子是由谁做的,更何况林淡用那等肮脏的方法处理过糯米,包出来的粽子能吃?严朗晴对此十分怀疑,已然认定自己能赢。林淡十年前不如她,十年后也一样。

皇帝也猜到了林淡的用意,不禁摇了摇头。这位林掌柜爱耍小聪明,但总是耍不到点子上。

汤九几个交换完木桶,脸色沉郁地走出来。在他们看来,林淡所做的一切都是垂死挣扎。这场比试,在她接到挑战书的那一刻就已经输了,强权之下无公正,这一点她应该明白。

林淡的表情却十分轻松,拱手道:“赛程已经比完,接下来我要规定赛制了。在座的各位心中均有倾向,难免有失公允,在我看来都不是好裁判的人选。我想把这两桶粽子抬到城门口去,分别剥开切碎,让入城之人品尝,然后再根据各自的喜好,让他们挑上一个粽子带走。谁的粽子先被民众拿完,谁就赢,这样公平吗?你们放心,我在粽子上做了记号,分得清哪个桶是谁的,且我预先点算过,两桶粽子各有四百个,多出来的放在一边,以免结果不好判定。”

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