林淡只在京郊住了两晚就回来了。店面已经卖给秦二娘,她须得把自己的东西搬出去,给人家腾地方。

“这家店你能不卖吗,继续把家乡菜馆开下去行不行?”秦二娘觉得自己可能是世界上最傻的傻叉,买了人家的铺面却还一心想着还回去。再也吃不到林掌柜做的菜,她觉得这种日子没法过。

“不开了,京城里的事情快了了,我也该去别的地方转转。”林淡已经习惯了四处漂泊的生活,不会在一个地方停留太久。

说话间,外面不时传来砰砰砰的敲门声,还有人扬声喊道:“林掌柜回来没有?什么时候开门做生意?林掌柜,林掌柜……”接连喊了许久却没能得到回应,外面的人这才唉声叹气地走了。

这种情况在林淡离开的几天里时有发生,几乎每隔一小会儿,就会有食客来这边敲敲门,问一问。家乡菜馆关张了,南城人想吃到正宗的家乡菜,便只能在梦里。这年头,能离开家乡远赴京城赚钱的大多是身强体壮的男子。他们压根不会做菜,就算会做,也做不出林淡这种味道,故而只能啃窝窝头。

有好日子可过,谁想过苦日子?有好吃又便宜的东西,谁想吃窝窝头?林掌柜不在,这日子难熬啊!

林淡对门外的响动恍若未觉,只管收拾东西,秦二娘却啐了一口,蔑笑道:“就不开门,急死他们!平时吃了店里那么多好东西,等人家闹事的时候却没有一个人去帮忙,一群忘恩负义的畜生!”

林淡笑了笑,没说话。畜生谈不上,只是世态炎凉而已。但她还是得感谢秦二娘,那天要不是她带着楼里的姑娘把周氏打跑,周氏说不定还会闹很久。别人愿意帮你,那是情分;不愿意帮你,那也是本分,怨不得任何人。

所以她才会以十两银子的低价把店面兑给秦二娘,还送了她一张酿酒的方子和几道下酒菜的菜谱。妓馆不是吃饭的地方,但酒水和下酒菜却少不了,这些足够还人情了。

二人一边收拾东西一边说话,却听见门外传来一阵凄厉的惨叫,隐约还有求饶声和磕头声,沸沸扬扬,吵得人心烦意燥。

“谁在门口打架?我去看看,你在里面躲着。”秦二娘扔下扫帚往外走。

林淡怎么可能让她犯险,将她往自己身后一扯,提着菜刀出去了。她扣住门板往外看,却见汤九身姿笔挺地站在台阶前,几名侍卫正把几个小混混踩在脚下,用刀背将他们的手骨一一打断。

惨叫声和求饶声就是这几个小混混发出来的,旁边还跪着一名五花大绑的年轻男子,正是汤鹏。他背上缚着几根荆条,愤怒地叫嚷道:“九哥,为了一个外人,你如此下我脸面,我回去之后定要修书一封告诉大伯!”

“你以权谋私、欺压百姓,你还有理了?”汤九语气淡漠。

“你眼下的所作所为就不算以权谋私吗?”汤鹏还在挣扎,却被赵六用力摁住肩膀,压跪在地上。

汤九理也不理他,听见响动回头去看,眼睛立刻亮了:“林淡,你回来了。”

“你们这是?”林淡本想指一指汤鹏和几个小混混,抬起手才发现自己竟然握着一把菜刀,忙又放下。

汤九面带羞愧地拱手:“官府那里得了汤鹏的口信,所以才不管纵火一案,如今我带着他负荆请罪来了。这几个地痞无赖便是纵火的凶手。”他显然已得了消息,知道林淡在店里,所以才不怕白来一趟。

林淡露出恍然大悟的神色,瞥一眼还在叫嚣怒骂的汤鹏,感激道:“多谢世子为我出头,这份歉意我收下了。”话落便要关门。

汤九连忙把手挡在门缝里,嗓音暗含哀求,“那么你能留下吗?”十年前他没能留住林淡,十年后他希望这个结局能改变。谁也不知道,林淡倔强的背影曾多少次在他的梦里出现,她总是越走越远,然后渐渐消失在浓雾里,令他心有余悸又满心愧疚地醒过来。

若不是他偏听偏信,逼迫林淡与严朗晴比试,林叔不会死后还蒙受那样的冤屈。他几乎是吃着林叔做的菜长大的,理当了解林叔是怎样的人。可他那时竟像被人下了蛊一般,严朗晴说什么他都信,最后反倒害得林叔身败名裂,林淡和齐氏远走他乡、漂泊多年。

他此生没做过什么亏心事,唯独对不起死去的林叔、林淡,还有齐氏。见林淡终于回到阔别已久的京城,重新把林家的门庭撑起来,他比任何人都高兴。他知道林淡有多大本事,只要给她足够的时间,她绝对能超越林叔的成就。

然而有些人偏偏不想让她好过,下作的手段一个接一个地使出来,竟逼得她再一次远走。现如今,汤九对严家人的厌恶已深入骨髓,否则也不会动用手段捋了严朗晴的御厨之位。

他加重语气,重复道:“这一次你能留下吗?我保证今后无人敢来欺辱你。”

林淡浅浅笑了,却依然坚定地摇头。

汤九眼里的期待瞬间熄灭,还想再说些什么,一名男子穿过人群挤到近前,战战兢兢地道:“我是严家的小厮,我来给我家小姐送信。”

“给我吧。”林淡伸手接信,然后缓缓吐出一口浊气。她要等的人,终于来了……

汤九瞟了信纸一眼,却见上面用簪花小楷写着一行字——六月六,香园会。香园乃皇庄,寻常人莫说进去,连靠近都不能。那是皇帝最爱去的园林之一,常年有侍卫看守,凭严朗晴的身份,怎么可能动用得了?莫非这里面还有皇上的首肯?

思及此,汤九忽然想起姐姐给自己送来的口信,说皇上最近几年对严朗晴颇为优容,似有纳入后宫之意,让他想想办法。也因为这个,才有了贵妃娘娘意欲赐婚严朗晴,让她嫁入侯府的传言。

如果皇帝真的在背后给严朗晴撑腰,这场比试恐怕不会那么公正。于是他低声道:“香园乃皇家园林,如无谕旨谁也不能动用。上一次在香园宴客的人是大长公主殿下。”

林淡微微蹙眉,片刻后颔首道:“我明白了,谢世子提点。”语气不紧不慢,轻松得很。

汤九看不出她在想些什么,继续道:“我可以想办法取消这次比试。”不公正的比试何必参加,先让严朗晴失了圣宠,届时再比不迟。这世上少有公道,但他想给林淡一个公道,一个迟来了十年的公道。

“不用了,我自有办法应对。”林淡笑着摇头。她等了十年,已经没有耐心再等下去。

“你再好好想想。严朗晴有皇上护着,请来的裁判定然不敢让她输。”汤九劝不住她,只能挑明。

林淡摆摆手,还是那句话:“我自有办法,世子不用担心。”

汤九咬牙看她,心里既无奈又动容。林淡还是那么倔,然而正是因为这份倔,才成就了现在的她。

“罢了,我来替你想办法!”话落他拎着汤鹏大步走了。

秦二娘踮起脚尖看了看信纸,叹息道:“香园啊,那可是皇帝最爱去的地方,一般人不让进。林掌柜,您别跟汤世子犟,偶尔妥协退让一下,并不代表你就输了。您是什么水平,咱们自己人知道就行,何必拿鸡蛋去碰石头?”

林淡摇摇头,目光坚定。

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六月六很快就到,林淡应邀前来,先经过重重关卡,又经过重重检查,这才准许进入香园,园内五步一岗,十步一亭,来来往往全是巡逻的侍卫和面容整肃的宫人,一派皇家气象。

若是换个普通人进来,吓都吓死了,哪里还敢比试?毫无疑问,两人还没碰头,严朗晴就先给林淡来了一个下马威。林淡不知道自己是谁,但她能猜到自己的境遇定然十分奇妙,甚至是波澜壮阔。因为她见到这种场面一点惶恐的感觉都没有,内心犹如一潭死水,半点涟漪也不泛。

她神态自若地走进内院,入了正厅,看见坐在主位的一名俊美男子,立刻跪下磕头。男子脚踩明黄皂靴,定是皇上无疑。

“起来吧,听说你要与朗晴比试厨艺,朕便出宫为她做个见证。”皇帝状似大度地笑道:“此次比试,你们只管各展所长,无需顾虑,要什么食材便吩咐下去,宫人会为你们准备妥当。”

严朗晴垂头掩嘴,状似羞涩。皇帝看她一眼,笑得越发温柔。他表面公正,实则几句话就点明了自己与严朗晴的亲密关系,谁还敢忤逆他的心思?

前来当裁判的几人面面相觑,心中各有思量。这些人既有已经出宫荣养的老御厨,也有远近闻名的老饕,还有一些大饭馆的主厨,对厨艺之道颇为精通。

林淡大略扫过去,心中不免恍然。这些人十之八.九都参与了曾经那场比试,仿佛时光倒回,往日重现。另有汤世子、诚亲王、恭亲王、威远侯、滇黔郡王等老熟人坐在一旁观看。被打了板子、本该躺在床上修养的严守业也来了,正用怨毒而又得意的目光看着她。

林淡屈膝行礼,张口就问:“皇上,您能保证这场比试的公正性吗?”皇帝自诩明君,登基之初广开言路、招揽贤才,在朝堂上也对敢于直谏、死谏的言官格外优容。林淡直接把话挑明,他不想点头也得点头。

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